После минутного молчания поняла, что его не будет.

— А как ты думаешь, что буду чувствовать я, сидя в комнате на диване, пока ты ушел неизвестно куда и к кому? — спокойно спросила я. — Попробуй представить обратную ситуацию. Может, это я надумала прогуляться в странный дом с людьми в масках, которые вряд ли настроены ко мне дружественно. Ты бы, конечно, смирно принял мое решение об одиночной вылазке, правда?

Если он сейчас скажет, что это другое дело, будет обидно.

— Вильма… — он развел руками, и я хотела опустить голову. Бесполезно переубеждать человека, уже принявшего решение. Но он вдруг поднял руки вверх, будто бы сдаваясь. — Спорить с тобой совершенно невозможно, но и я так просто не передумаю. Хорошо, мы идем туда вместе, но прежде нужно обсудить план и… некоторые условия.

— Согласна, — мигом просияла я.

— Осторожно, — его низкий смех отозвался мурашками где-то в районе затылка. — Ты еще не знаешь, что я придумал. Опасно вот так сразу соглашаться.

Голубые глаза смеялись.

— Хорошо, я выслушаю твой план и подумаю, — чинно кивнула я. — Поможешь спуститься? Я закончила.

Кайлар галантно подставил свой локоть, и я, ухватившись за него, спрыгнула с камня. Но тут под соскользнувшей ногой что-то заметила. Наклонилась над выглянувшим из-под мха камнем и поскребла его рукой. Рядом склонился Кай и выразительно хмыкнул. Я поправила фонарик на голове, направляя его себе на руки и уже ничему не удивляясь.

Под зеленым плюшевым покрывалом на гладкой каменной поверхности лентой вились письмена.

Когда мы счистили весь мох и отступили на шаг, чтобы оценить результат своих усилий, оказалось, что крупные буквы на незнакомом языке покрывают весь огромный валун с низу до верху. Неизвестные чернила, не выцветшие и не расплывшиеся в условиях высокой температуры и влажности, походили на кровь.

— Нанесли пальцем и усилили заклинанием, чтобы оставить здесь навечно, — констатировал Кай, приглядываясь к письменам. — Думаю, ты знакома с магией крови.

Я кивнула. Этот текст нужно перенести в мой альбом и попытаться перевести, мало ли что там написано. Я поковырялась в своем рюкзаке и выудила оттуда карандаш и бумагу. Магия крови — опасная штука, подвластная только демонам. Значит ли это, что люмы поддерживают постоянный контакт с кем-то, находящимся на поверхности? И кто этот демон, обустроивший в пещере уютное гнездышко для малышей — люмдраксов?

***

Вернувшись на постоялый двор ночью, несмотря на усталость, я принялась писать письмо брату. Кроме искренних поздравлений с предстоящей свадьбой, прикрепила к ответу несколько первых строк из заклинания в пещере и попросила перевести. Он в таких вещах разбирался куда лучше меня, пусть хотя бы укажет направление поисков. А дальше я и сама разберусь. Описывать в подробностях и прикреплять полный текст не стала, мало ли кто это прочитает. Сюрпризов мне уже хватает с головой.

Как только закончила, переоделась и собралась, наконец, отдохнуть, в дверь постучали. И кого могло принести посреди ночи? Может, что-то случилось?

Выбравшись из кровати и накинув поверх сорочки халат, я открыла. На пороге стояла Эльмина. Бодрая, красивая, резвая как стрела. От такой не спасешься.

— Привет, дорогая. Извини за поздний визит, но тебя не поймаешь, так что приходится идти на крайние меры.

— Привет, — я закрыла за Эли дверь. — Что-то стряслось?

— Да, солнце, стряслось, — она уселась в кресло у окна и закинула ногу на ногу. — Нам срочно нужно обсудить твое будущее.

— Будущее? — как попугай повторила я. — В каком смысле?

— В самом интересном, дорогая. После тех злосчастных танцев меня берут измором два твоих ухажера, особенно один, рыженький такой. Красавчик, мне самой понравился, но ты знаешь, я примерная жена, так что…

Она развела руками, признавая свое бессилие в этом вопросе. А я застыла напротив кресла, не зная, что сказать.

— Каспер? И что ему от тебя нужно? — отмерла я.

Черт, Каспер! Мы ведь договаривались, что он зайдет, но я совсем об этом забыла. Дырявая голова!

— Говорит, что ты его отталкиваешь, а он намерен тебя завоевать. Я, знаешь, уважаю упертость. И мужскую, и женскую, но мужскую в особенности. Им это невероятно идет. Только проблема в том, что я не дура, и на танцах все видела — ты по уши втрескалась в другого. Так что теперь скажи мне, рыженький тебе вообще не нравится?

— Эли!

— Что?

— Извини, что втянула тебя в это, но я сама разберусь. Спасибо, что сказала.

— О, нет, нет. Я обещала его не выдавать. Так что ему не слова!

— Хорошо, но что он от тебя хотел, ты можешь сказать?

— Интересовался твоим прошлым, была ли замужем, что тебе нравится, какие цветы любишь. В общем, распалила ты его не на шутку, понимаешь? Рам, когда за мной ухаживал, просто убил меня своей настойчивостью, вот я и подумала, может еще есть надежда для паренька?

— Нет, Эли, — устало выдохнула я. — Меня добиваться не нужно, я решений не меняю.

На лице Эльмины отразилось сомнение.

— Ну, да… Ладно, поняла. Был еще второй, Конрад. Но он заходил только раз, и я от него быстро отделалась. Так что, боюсь, этого клиента мы уже потеряли.

— Хорошо, — кивнула я с облегчением, усаживаясь на постель. — Эли, я правда извиняюсь за то, что тебе пришлось потратить свое время…

— Брось, мне было интересно, — прищурилась подруга. — Только слегка беспокойно. Ты уверена, что сделала правильный выбор?

— Какой выбор? Ничего я не делала.

— Не обманывай мудрую женщину, — засмеялась Эли. — Ты забыла сколько мне лет?

— Восемнадцать?

— Чуть больше, дорогая, так что я все уже поняла, просто волнуюсь. Ты же моя подруга. А Кайлар Рош кажется мне… ненадежным.

— Эли, — я откинулась на подушку и закрыла глаза. — Слушай, ты зря волнуешься, я тебя уверяю. Я со всем разберусь, когда…

Веки были такими тяжелыми, а сон затягивал словно трясина…

— Я разберусь, когда высплюсь…

На следующий день я взяла себе выходной. Предупредила Вайса, что мне нужен отдых, и осталась в комнате изучать взятые в изумрудной пещере образцы. Достала книгу для записей, необходимые инструменты, перчатки и удобно устроилась за большим столом возле окна. Несмотря на яркий дневной свет, как всегда зажгла дополнительно магический, чтобы видеть каждую клеточку исследуемого материала. Поместила огненный шар слева, чуть выше головы, чтобы не перекрывать его рукой.

Я всегда любила быть одна, в тишине, сосредоточиться на работе, и чтобы никто меня не трогал. Это помогало думать, а мне уже нужно было наконец-то разобраться с бардаком в голове. Что сказать Касперу, чтобы не обозлить, но и не обнадежить? Хочу ли я знать все, что скрывается за этой экспедицией? И что делать со странными, сильными словно ураган, и одновременно хрупкими чувствами к Кайлару? Я, кажется, его совсем не знаю или, наоборот, мы давно знакомы? Во всяком случае, когда он находится рядом, мне чудится, что мы связаны глубже, чем можно заметить взглядом. Будто объятия с ним — это что-то естественное, голубые глаза, загорелое лицо так близко к моему — что-то родное, привычное. Не бывает так после нескольких недель знакомства.