Прошло два цикла, мы были довольны новобранцами. Они заметно окрепли, хорошо выдерживали длительные переходы. Научились находить в лесу укрытия во время непогоды. Наконец-то пища, приготовленная ими, стала съедобной. Мы научили их ориентироваться в лесу и находить пропитание. Хорошо получалось у всех четверых выслеживать и дичь, и животных покрупнее. Когда подросткам дали в руки луки, мы приятно удивились их умению попадать в цель как неподвижную, так и двигающуюся.

Неожиданно для нас начались проблемы с девочками. Если парни не испытывали затруднений с охотой и дальнейшей разделкой тушки убитого ими животного, то девушки упорно промахивались. По мишени били в яблочко, а при стрельбе из лука в косулю или оленя стреляли мимо. Никто из нас никак не мог доказать им, что мы не убиваем ради забавы, только ради пропитания.

Я долго думал и как-то раз на дневной стоянке объявил всему отряду, что теперь мы будем питаться только тем, что добудут на охоте наши леди. У девчонок потемнели лица, и они упрямо поджали губы. Все остальные просто усмехнулись.

Скажу вам, зря усмехались. Целых четыре дня мы ели жидкую кашу, находясь в богатых охотничьих угодьях. Сначала девушки возмутились, что крупы мало и каша жидкая, но все ребята объяснили им, что я не разрешил превышать дневную норму расхода круп. Все ели эту баланду молча, и не прозвучало ни одного упрека. Но вечером четвертого дня противостояния, когда молодняк пошел мыть посуду, я услышал, как один из близнецов спросил:

— Сестрички, а долго нам еще голодать? Взрослые парни скоро кожаные ремни жевать начнут. Мы понимаем, что вам жалко животных, но, по-моему, я хищник и мне кушать очень хочется.

А второй добавил:

— Мне уже второй день еда снится, и скоро, наверное, изо рта слюна капать начнет.

В ответ сквозь всхлипывания послышались смешки девчонок. На следующий день маленькие леди добыли на охоте косулю и сами ее освежевали. Правда, с готовкой им помогли голодающие. От радости. Я же понимал, что немалая заслуга в удачной охоте принадлежит виконтам, а то, гляди, еще бы дня два голодали.

Следующие пять дней мы питались только тем, что добывали девочки. Затем все наладилось.

К концу лета, возвращаясь в замок и подводя итоги обучения молоденьких высокородных, все мои ребята пришли к выводу, что егерями за три цикла они не стали, но в лесу не пропадут. Подростки научились ходить по лесу, не оставляя видимых следов, ориентироваться, охотится, укрываться в непогоду, преследовать добычу, не выдавая своего присутствия, готовить на костре. Конечно, от таких профессионалов, как мы, укрыться в лесу они пока не смогут, но дело в том, что именно таких немного.

Так что обучение прошло хорошо, и мы, вернувшись в замок, сдали с рук на руки герцогу живых, окрепших и здоровеньких ребят. Получили премию и, с облегчением вздохнув, отправились к месту службы, дав клятву о неразглашении целей нашего рейда.

Айвенлин

Экскурсия в лес прошла удачно. Мы вернулись целые и невредимые, чем очень порадовали нашего папочку. В честь нашего прибытия устроили торжественный ужин, и Жак, расщедрившись, дал нам возможность целых пять дней отдыхать так, как нам хотелось.

Затем нам опять составили расписание занятий. Выходило, что теперь у нас помимо занятий с Жаком и Луи добавились уроки музыки и танцев. Конные прогулки оставили, как и практику с магистрами.

Близнецов теперь принял в обучение сам герцог как лучший мечник королевства. С Жаком мы продолжили оттачивать работу с кнутом, а также начали повторение и закрепление пройденного ранее материала.

На занятиях с Луи мы учились «недопустимому» для высокородных господ — умению обчищать карманы и изымать вещи у людей незаметно для них. Это было весело! Магистры тоже взялись за нас всерьез и заставляли учить столько, что иногда голова просто раскалывалась от боли. Но постепенно все немного успокоились, и от нас стали требовать не так много.

Наконец-то у нас всех снова появилось свободное время. Мы с Нел частенько исчезали в нашей потайной комнате и пытались разобраться с книгами древнего мага.

Сейчас отдельно существуют некроманты, маги жизни (целители) и стихийники. Причем стихийники тоже делятся по принадлежности каждый к своей стихии. Вот мы и пытались начать учиться по старым книгам, но очень долго ничего у нас не получалось.

Однажды мы сидели вечером в гостиной и жаловались ребятам, что никак не можем зажечь даже маленький огонек. Дан предположил, что мы просто что-то неправильно делаем. Нел, рассердившись на его слова, возмутилась:

— Неправильно! Как это неправильно?! Мы делаем все так, как там написано, смотри!

После этого она сложила пальцы в жест активации. Хорошо еще, что направила его в сторону окна. В следующее мгновение гардины на окне вспыхнули, а мы сначала открыли рты от удивления, а потом начали их тушить. Вода в комнате была только в одном графине, а полыхало уже хорошо. Тогда, видимо, с перепуга я направила руку на шторы и сложила пальцы в жест активации воды, естественно, вложила при этом слишком много силы и залила не только шторы, но и половину комнаты. Хорошо, что бытовая магия уже давалась нам легко, и мы быстренько все подсушили. И только потом до нас дошло, что стихии нам подвластны. Затем ребята, смотревшие на это безобразие с приоткрытыми ртами, подали нам еще одну интересную мысль.

— А знаете, — сказал Дан, — разделом бытовой магии могут пользоваться почти все маги, ведь это в какой-то мере работа со всеми стихиями на минимальном уровне.

— Сушили-то вы все при помощи стихии воздуха, — добавил Дасти.

Теперь рты уже открыли мы. Почему эта простая мысль не приходила нам в голову раньше? Обсудив этот вопрос, мы все пришли к выводу, что ставить в известность магистров пока не будем, а, пожалуй, самостоятельно попробуем заниматься дальше. Постепенно кое-что у нас начало получаться. Конечно, применять боевые плетения стихий мы не могли, но разжечь костер, камин, подпалить занавески, залить что-то водой, порывом ветра сбить с ног и испортить прическу, превратить землю под ногами в грязь и по-мелкому напакостить — это у нас стало получаться виртуозно.

Так потихоньку и пришла весна, мы повзрослели еще на целый год и в один из по-летнему теплых дней в сопровождении Жака и небольшой охраны дружно поехали в соседний городок на ярмарку.

Выехали утром. Дорога должна была занять часа три. Мы ехали не торопясь, преимущественно по лесу. Настроение было преотличное. Мы все время шутили, вспоминая прошлогоднюю «экскурсию» с егерями, и пришли к выводу, что с удовольствием погуляли бы так хоть с десятинку. Лес радовал яркой зеленью молодых листочков, щебетом птиц, по лицу приятно пробегали лучики солнца, пробивавшиеся через пока еще негустую листву. Неожиданно братики, ехавшие рядом с Жаком чуть впереди, придержали коней и пристроились к нам с Нел поближе.

Как только мы внимательно посмотрели на них, Дан тихо произнес:

— По-моему, за нами от самого замка движутся верховые.