не хватало ни ресурсов, ни времени, дабы достойно управлять этими землями, зато при дворе имелось множество младших сынов тех аристократических родов, что достигли величия на ниве земледелия и скотоводчества. Сейчас эти молодые люди, рожденные вторыми, третьими и так далее сыновьями имели всего один путь -путь военной карьеры. Но знания их семей, возможность использования улучшенных вековыми исследованиями семян и пород животных, и в целом предрасположенность к более мирному труду, определенно могли бы пригодиться в деле возделывания заброшенных территорий.

Записав все тезисы, я оставила лист лежать поверх по-военному немногословной речи кронпринца, и с чистой совестью отправилась спать.

***

Теплая ванна, остывший ужин, который все же проверил внезапно вторгнувшийся в мою спальню Матиуш Этанс. Пока над прикроватным столиком витали формулы и заклинания, я сонно ела, не обращая внимания на происходящее. Увы, к подобному я привыкла – Эльтериан так же всегда опасался, что меня могут отравить.

- Дивной ночи, мадмуазель Асьен, - сказал на прощание телохранитель герцога, и покинул меня, намеревавшуюся испытать коричный пирог на предмет мягкости в качестве подушки.

И лишь когда он вышел, я подумала, что отныне изменится и его жизнь. Биография этого мага была не безупречна, в отличие от безупречной преданности пожилого мага лорду Каенару. Но примет ли это во внимание император? И одобрит ли кандидатуру лорда Этанса?

После усталость взяла свое и все же провалилась в сновидение, отметив напоследок привычные шелковые простыни, которые предпочла бы более в целом никогда не видеть.

***

Ночь не принесла спасительного отдохновения. И ранее я с трудом переживала это время суток, постоянно просыпаясь из-за кошмаров, теперь же один из этих кошмаров являлся ко мне наяву.

- Асьен, -раздавшийся в темноте голос, заставил вздрогнуть всем телом и мгновенно проснуться, - помимо аристократов, получивших титул за заслуги в области земледелия и разведения скота, существуют так же иные.

Я искренне понадеялась, что это все же сон, но тут вспыхнули разом все шесть имеющихся свечей, и стало ясно, что надежды беспочвенны.

Лорд Каенар, впрочем, мне давно следовало называть его кронпринцем даже мысленно, в банном халате, со спутанными мокрыми волосами, сидел в кресле напротив моей постели, и держал в руках исписанный мной лист. Мой почерк был изящен, витиеват, но вполне читаем, хотя я умела писать и так, чтобы не искушенный в каллиграфии не сумел прочесть ни слова. Почерк же нового кронпринца отличался резкостью, четкостью и твердостью.Из моих кратких тезисов, Каенар составил речь на две страницы.

- Что ж, - сев на постели и натянув покрывало до самого подбородка, вымолвила я, -если существуют те, кого вы хотели бы привлечь на свою сторону, то…

- Не все из них лояльны, - перебил меня Каенар.

- Но у каждого есть своя цена, - сделала я вполне разумное замечание.

Внимательный взгляд, и приказное:

- Поясни.

А я ведь даже спала сегодня почти без кошмаров, и могла бы вполне выспаться, но нет…какая досада!

- Тщеславный мечтает о славе, лицемер желает прослыть честным, бедняк жаждет стать богачом, второй быть первым, виновный прилагает все усилия, чтобы искупить свою вину благими делами… Мне продолжать?

- Нет. Я должен записать.

И после мы сидели. Я в молчании, а кронпринц Каенар усердно скрипя писчим пером. Мои слова он выписал на отдельный лист, обвел по кругу, подчеркнул, и начал размышлять вслух.

- Ленгстоны сколотили состояние на речных перевозках, но ходили слухи, что гибель двух торговых флотов их рук дело. Я не вникал в суть, однако, в последние годы старый лорд Ленгстон строит приюты для сирот, организовал фонд для помощи вдовам, и ежегодно жертвует существенные суммы в храмы. Исходя из твоих слов - он виновен.

Ого… Как быстро делаются выводы. И, к сожалению - вывод был верным. Я вспомнила это дело.

- Не наследным сыновьям можно даровать титулы, - продолжил кронпринц. - Естественно лишь за заслуги, но одного этого обещания будет достаточно, чтобы привлечь на свою сторону большую часть молодого поколения. Асьен, я вернусь через несколько часов.

И не прощаясь, маг покинул мою спальню.

***

Четыре часа утра…

- Асьен, мне нужно твое мнение.

И едва свечи зажглись, мне протянули папку с написанной речью и перо с красными чернилами.

Кое-как устроившись сидя, я откинула волосы за спину, и принялась читать. Все речи для Эльтериана на его пути к власти, писала я, так что сноровка имелась. Через четверть часа я вернула все три листа кронпринцу. Кроме зачеркнутых и исправленных слов, имелись так же рекомендации по сокращению текста, необходимости избавиться от конкретных обещаний, время для них еще не наступило, и пожелание выражаться проще.

После я снова легла спать.

Пять утра…

Новая речь, переписанная начисто, уместившаяся в два листа мелким почерком, но все еще нуждающаяся в доработке.

Шесть утра.

Глядя на кронпринца, которому предстояло предстать перед народом не в самом приглядном виде, я решительно поднялась с постели и приказала:

- Отправляйтесь спать. Явитесь ко мне через два часа, не раньше.

- Асьен, но в этом случае вы не будете спать, - произнес Каенар.

- Да, но в отличие от вас, завтра, в смысле уже сегодня, мое лицо будет скрыто вуалью. Ступайте, ваше императорское высочество.

Сдавшись, принц галантно склонил голову, собираясь откланяться, и я не сумела промолчать.

- Ваше императорское высочество, вы не должны склонять голову ни перед кем, кроме его императорского величества. Даже супруги императора вам не ровня. Придворный этикет вам, боюсь, придется изучить заново, опираясь на ваш новый статус.

И сходив за халатом, я зажгла дополнительные свечи и устроилась за столом, даже не обратив внимания на то, что лорд Каенар так и не ушел.

- Асьен, -от звука его голоса я испуганно содрогнулась, - несомненно, я все так же пребываю в недоумении по поводу ваших неординарных познаний. Однако, в текущей ситуации, вынужден признать, что сам я этими познаниями не обладаю вовсе. Утром меня ожидает трехчасовой урок этикета в присутствии отца, но я…

Но тот Каенар, которого я знала, никогда и никому не признавался в своих слабостях. Ему все давалось сложнее, чем сверстникам – бой с черным драконом был единственным экзаменационным заданием, в котором у Каенара было преимущество. Что же касается академических предметов, здесь ему приходилось трудиться в пять раз упорнее прочих. И