Миг головокружительного переноса, и едва мы вышли на территории дворца, кронпринц сообщил:

- Празднование моего вступления в наследование назначено на завтра. Но сегодня магистр Берион устраивает праздник для своих, и очень ждет тебя. Асьен, надеюсь вы…

Магистр Берион… алкоголь… причем, учитывая, что магистр является магом алкоголь может быть вообще во всем, что угодно… а дальше навязчивая идея о молодости, которая радостно произведет наследника для военного рода?

- Я совершенно не голодна! - заверила его высочество, высвободив руку. - Где здесь я могу расположиться? Впрочем, я предпочла бы гостиницу, постоялый двор, хижину на окраине города… И вы ведь не станете пить, не так ли?

С некоторым подозрением воззрившись на меня, кронпринц нехотя признал:

- Планировал напиться.

- Не стоит! – с горячностью, воскликнула я. - Поверьте, алкоголь плохо влияет на умственные способности, а вам крайне необходимо сдать все предметы на отлично!

Пауза, и усталое:

- Асьен, мне действительно не помешало бы выпить. Сегодня был… сокрушительный день.

- Алкоголь – зло! – категорически не согласилась я. – Ваше высочество, ко всему прочему вы должны знать, что у магистра Бериона на ваш счет самые коварные планы. А потому, я искренне не советую вам пить в его компании.

Не скрывая скепсиса, кронпринц осторожно уточнил:

- Насколько коварные эти планы?

- Более чем. - мне скрывать было совершенно нечего. - И если вы не желаете поутру проснуться в постели девушки, награжденной сомнительным удовольствием вынашивания вашего бастарда, коего магистр в результате сможет объявить наследником рода Риддан, я искренне советую вам отказаться от алкоголя.

Старший принц империи несколько мгновений взирал на меня, а затем подал знак, и едва к нам из-за портьер приблизились две горничные, приказал:

- Позаботьтесь о мадмуазель Асьен. Завтра предстоит трудный день, ей необходимо поесть и отдохнуть. - взгляд на меня и жесткое: - Это не обсуждается.

***

Глава 7

Для кронпринца в императорском дворце выделили покои в западном крыле, зеркальные покоям императора. Комнаты и помещения, о коих Эльтериан грезил во сне и наяву, но так и не получил. Теперь мне были понятны мотивы императора, до последнего отказывавшегося передать титул своему «единственному сыну».

После захвата дворца, эти покои Эльтериан разгромил. Рождения сына он не планировал. Как минимум, не планировал сделать матерью меня…

Я заставила себя перестать думать об этом. О боли, об унижении, о страданиях, которые понятны лишь женщине - мужчинам не свойственно столь острое осознание своей беспомощности. Мужчины живут по другим правилам… я завидую им.

Бродя по покоям кронпринца, где судорожно сновала встревоженная прислуга дворца, я обнаружила, что в одну из дверей, центральную в гостиной, никто не входит. Повсюду протиралась пыль, все чистилось, полы натирались воском, мебель вносилась, но к этим двум черным изукрашенным золотым орнаментом дверям не приближался никто.

Не став тревожить горничных, тенью следовавших за мной, я подошла и протянула ладонь к дверной ручке.

- Госпожа, нет! Опасная магия! Запрещено входить!

И тут черная дверь уставилась на меня двумя алыми, горящими во внезапном полумраке глазами. Нечеловеческие очи прищурились, я ощутила тепло дыхания животного, судя по всему огромного, а затем дверь открылась, дозволяя мне войти.

Это оказался кабинет нового кронпринца. Большинство предметов были привезены еще из Суассона - стол, шкафы с защищенными силовым полем стеллажами, два сейфа. И, похоже, лорд Каенар покинул это место в спешке, потому как на столе остался черновик, под нетривиальным названием «Речь для коронации».

Стянув перчатки, вуаль, и высвободив волосы из прически, от которой уже ныло в висках, я обошла стол, села на место его императорского высочества, отложила свои вещи на самый край стола и принялась читать.

В речах Каенар мастером не был – герцог всегда являлся тем, кто доказывает делом, а не словом. Однако в политике умение владеть ораторским искусством порой куда важнее, умения орудовать мечом.

Я быстро просмотрела краткие рубленные фразы.

«Клянусь беречь и защищать»…

«Обязуюсь исполнять свой долг»…

«Сохраню устои династии Эвердан»…

Краткая речь менее чем на минуту. Задние ряды еще не успеют притихнуть, а передние начать внимать, как все закончится. И если оставить все как есть, это станет самым сокрушительным разочарованием для народа всей империи Аларкад.

Посидев и поразмыслив, я взяла новый лист, и начала писать.

Речь достойного политика должна отвечать надеждам и чаяниям народа, а народ Аркалада, после двух веков завоеваний династии Эвердан, отличался существенной многонациональностью, огромными территориями, порой не связанными друг с другом, и полностью изолированным от внутреннего рынка страны югом – единственным товаром, что Суассон мог поставлять в столицу, были предметы искусства. Это мизер. Но сушеную речную рыбу, зерно и овощи нашим жителям приходилось продавать кочевым племенам и тем же Заклинателям, но платить и те и другие много не могли. Как и приобретать. В результате урожай частенько гнил на полях, а подготовленная для продажи рыба перерабатывалась в удобрения для все тех же полей.

Размяв кисти рук, я вдохновилась важностью момента, и начала писать.

Для людей на севере требовался путь. На сегодняшний момент имелся всего один - по морю, оно не замерзало, но пираты не дремали так же. Что касается воздушного транспорта – в виду дороговизны им могли пользоваться лишь маги и аристократы, а так как маги происходили из аристократов… в целом железная дорога могла обеспечить надежным путем сообщения весь север империи. Ко всему прочему, поездам не могли помешать морозы.

Жителям юга необходимы были патенты на торговлю в столице. И это стало бы выгодно не только югу, но и центру Аларкад, ведь, по сути, снизило бы цены на продукты питания для жителей и не только Небесного города.

Существенной проблемой так же являлись школы. Да, аристократы получали превосходное образование, их прислуга – допустимое, но все прочие дети полностью зависели в данном вопросе от знаний и упорства собственных родителей, ведь более некому было обучить их письму и искусству счета.

Перечитав все, что я написала по пунктам, с сожалением поняла, что не учла интересов тех, кто по факту являлся основой власти императора - аристократии. Немного поразмыслив, я нашла выход и здесь. Состояние аристократов напрямую зависело от доходов простого народа, проживающего на их землях. После сотен лет завоеваний, на территории всей империи Аларкад образовались пространства, не принадлежащие никому. Императорскому роду