коронации кронпринца! -заявила Сиерра, одна из девушек, прибывших сюда вместе с частью прислуги из поместья Ридданов.

- Какой еще бал? - простонала я.

- В честь кронпринца! – с готовностью подсказала Сиерра.

- Безродные секретари не допускаются на подобные мероприятия, - озвучила я дворцовую истину.

И все же поднявшись, избавилась от платья, корсет на котором сегодня затянули слишком сильно, от вуали, шпильки, перчаток. А после, умывшись и переодевшись в ночную сорочку, блаженно устроилась на постели, укрылась с головой и, наконец, погрузилась в сон.

***

Грохот распахнутой двери.

Мрачный вопрос, заданный голосом, который до сих пор наводил на меня ужас:

- Где она?

Ответа горничных я не слышала, но звук шагов, последовавших к моей комнате, а затем и грохот двери в моей спальне, не услышать не представлялось возможным.

- Асьен! – разъяренный возглас кронпринца. - Ты нужна мне на этом проклятом балу! И это не обсуждается.

За что мне это?

И уже обращенное к горничным:

- У вас четверть часа и ни минутой больше!

Когда кронпринц вышел, я поднялась и села на постели.

На бал в честь собственной коронации Эльтериан одел меня так, словно я была его главной драгоценностью – более неприлично-открытого платья в империи еще не видели. Я сверкала драгоценностями, прозрачные слои платья, что само по себе было предметом искусства, подчеркивали все, что только можно было подчеркнуть, а то, что подчеркивать было нельзя, выставлялось в максимально выгодном свете. И я… ненавидела каждое мгновение того бала, еще не ведая, что за ним последуют еще, еще и еще…

И вот теперь это.

От платья, которое внесли горничные, я не ждала ничего хорошего. Но когда Сиерра и Ивель развернули черную ткань, все мои страхи улетучились. Платье было черным, бархатным и совершенно не прозрачным. С длинными рукавами, высоким воротником, и широким подолом. В дополнение к нему имелась маска, оставляющая открытой лишь нижнюю часть лица и линию подбородка, и украшения, предназначенные для того, чтобы быть надетыми поверх ткани.

Без возражений, я позволила горничным одеть себя, но кто мог знать, что поверх платья последует необычно жесткий корсет, вмиг превративший чопорное платье, в нечто весьма… примечательное.

- А корсет вам… великоват, - расстроено заметила Сиерра.

Да, он не давил так сильно, как черно-золотой, используемый для обычного платья, но и не в пример был тяжелее.

- И заменить нельзя, господин приказал надеть именно его, - расстроилась Ивель.

Постояв в раздумьях, я осведомилась:

- А где сэр Этанс?

- За дверью, -тут же ответила Сиерра. -Кронпринц поручил вас его заботам.

- Зови, - с тяжелым вздохом приказала я.

Мои предположения касательно корсета оказались обоснованы – он был изготовлен со стальными вставками. Невероятно, но видимо моя жизнь все еще представляла ценность, раз о ней так старательно заботились. Сэру Матиушу Эвансу пришлось потрудиться, чтобы корсет лег по моей фигуре, и он слегка перестарался, а потому затягивать шнуровку пришлось так же ему - Сиерра и Ивель держали меня, а огненный маг с даром агрессора, проклиная все на свете, затягивал шнуровку.

К тому моменту, как с этим было покончено, дышала я через раз и с трудом.

- У вас талия такая тоненькая, - сокрушенно заключила Сиерра.

- Неприлично тоненькая, - поддержала ее мнение Ивель.

Но взглянув на сэра Матиуша, ни одна из них не предложила снова попытаться что-либо сделать с корсетом. Судя по всему мне предстояло страдать.

- Немного распустим ваши волосы, - решила Сиерра. – Они скроют спину, и станет не так заметно.

- Да, отличное решение! – воскликнула Ивель.

Меня же никто и вовсе ни о чем не спросил. Ощущение того, что вернулись старые прежние времена, вовсе не порадовало.

***

К моему появлению бал был в самом разгаре.

Порхали по залу прекрасные леди, их сопровождали неизменно галантные джентльмены, звенели бокалы с шампанским, повсюду слышался сдержанный смех, император восседал на троне со своей как мы все полагали третьей супругой, но учитывая, что подтвердился факт официального заключения брака с матерью Каенара, это все же была четвертая жена.

А вот сам кронпринц, в привычных для него черных, но теперь черных с серебром, одеяниях, ожидал у подножия лестницы. И ожидал он, судя по всему, меня.

И в этот момент в зале наступила звенящая тишина.

Все так же играла музыка, но прочие звуки стихли, будто ветер перед сильным штормом.

- Знал, что это плохая идея, - мрачно проговорил сэр Этанс, сопровождавший меня к лестнице. – Принц Эльтериан оказал вам весьма паршивую услугу, мисс.

И с этими словами маг отступил, оставляя меня одну, на растерзание тысячам взглядов.

Я искренне порадовалась наличию маски на моем лице, это было тем единственным, что отличало мою новую жизнь, от чудовищной прежней. Но в остальном… все это было до боли знакомо.

Чуть вздернутый подбородок, немного опущенный взгляд, расправленные плечи, идеально ровная спина и каждый шаг, способный служить эталоном изящества.

Я спускалась по мраморным ступеням, скользя пальцами в кружевной перчатке по перилам изысканной лестницы, и отчетливо слышала, как мое сердце бьется все тише и тише, пока его стук не превращается в нечто столь же несущественное, как и я.

Едва я ступила на последнюю ступень, как его императорское высочество галантно протянул мне руку, и не оставалось ничего иного, как вложить свои дрожащие пальцы в его сильную ладонь.

- Первый танец! – громко объявил распорядитель. - В соответствии с выбором его императорского высочества Кераернаэрана - вальс.

Заиграла музыка. Кронпринц повел меня в центр зала, едва ли осознавая, что менее всего я желаю находиться сейчас здесь, и танцы не привлекают меня вовсе.

Но когда маг обвил мою талию, привлекая к себе, я услышала разъяренное:

- Что с корсетом? Он мал тебе. И талия выглядит… непозволительно притягательно. Еще и волосы! Чья это была идея?

- С размером корсета вы ошиблись – он был мне велик. Учитывая, что это оказался не простой корсет, изменить его форму мог только маг. Сэр Этанс сделал все от него зависящее, но результат действительно… несколько вызывающий.

- Не ожидал, что у вас настолько тонкая талия, - признал кронпринц.

Увы, я ожидала…

- Сиерра сочла, что распустив волосы, я смогу прикрыть имеющееся, - делая первый поворот в вальсе, сообщила его императорскому высочеству.

- Плохая идея -на светлом