и императора, но увы - мне были ясны причины его обеспокоенности, а моя внезапно возникшая на политической арене фигура действительно вызывала подозрения. И все же – мне было больно, и страшно, и отчаяние захлестывало все сильнее.

- Вина, -предложил приятный женский голос.

- О, благодарю вас, леди Кианна, - ответила не задумываясь. И взяв стакан из ее от чего-тодрогнувшей руки, вежливо поинтересовалась: - Как ваша прелестная малышка Атин?

Ядовито-зеленые зауженные глаза яркой брюнетки с загорелой кожей внезапно расширились, приобретя практически стандартный разрез, и в следующее мгновение леди выдохнула потрясенное:

- Не пей!

А после и вовсе отобрала у меня бокал с вином, и теперь смотрела вновь зауженными глазами, с пристальным, нескрываемым подозрением. Я же… я лишь сейчас начала осознавать страшное - кроме меня о ее ребенке десять лет не знал никто. Леди Кианна представила дочь ко двору, лишь когда Атиннас исполнилось четырнадцать, до той поры незаконнорожденная малышка скрывалась со всем тщанием.

- Кто ты? -очень тихо спросила леди Кианна.

Нервно кусая губы, я не знала, что следует ответить.

- Асьен! -раздалось вдали.

Кронпринц определенно не желала выпускать свой козырь из виду.

А я… я в отличие от леди Кианны знала, что произойдет в тот день, когда юную Атиннас представят ко двору.

- Не доверяйте Эльтериану, - прошептала, от всего сердца надеясь, что леди Кианна прислушается к моим словам. - И берегите дочь.

Ничего более сказать я не успела – появившийся кронпринц Кераернаэран возник столь неожиданно, что леди с ядовито-зелеными глазами отшатнулась в ужасе. На нее маг бросил лишь один предупреждающе-угрожающий взгляд, а после сжал мою ладонь.

Миг перехода, и вместо бального зала уютное спокойствие изолированных от шума комнат. Одно движение, и стальной корсет с глухим звуком падает на пол, а кронпринц, неведомо как ухвативший бокал из рук леди Кианны, вскинул ладонь и проверил состав содержимого.

- Снотворное, - сообщил он. - Весьма сильное снотворное, время воздействия как минимум семь суток.

- Срок периода заточения принца Эльтериана во Дворце Семи Снегов, - равнодушно констатировала я.

Кронпринц кивнул, выбросил бокал в не разожженный камин, и поднял корсет. Обнаружить вмятины оставленные пальцами императора труда не составило.

- Асьен… -Каенар не скрыл собственного сожаления.

- Вы выгодно отличаетесь от императора тем, что никогда не выносите бездоказательные приговоры, - пожав плечами, заметила я. И раз уж с балом было покончено, сообщила: - Ваше императорское высочество, я крайне устала и желала бы отдохнуть, если у вас нет никаких возражений по данному поводу.

Чуть склоненная голова в знак принятия моего решения, и кронпринц покинул мою комнату.

***

Глава 8

Когда его императорское высочество ушел, я сняла туфли, прошлась по комнате, восстанавливая дыхание и разминая ноющие ребра. Судя по болевым ощущениям, мне ничего не сломали, но все же едва ли я теперь смогла бы заснуть.

Осторожно, стараясь не совершать резких движений, распустила шнуровку на платье, переступила через него, едва ткань соскользнула на пол. Следом расстегнула нижнюю рубашку и с трудом подавила вскрик – стремительно темнеющие вмятины на моей талии были показателем неимоверной силы представителя императорской крови. Император действительно мог бы убить меня прямо на месте, если бы сломал ребро чуть повыше, заставив кость впиться в легкие, и смерть наступила бы не сразу, далеко не сразу.

Внезапно, в двери раздался осторожный стук.

Решив, что это горничные, я крикнула:

- Войдите.

И осталась стоять в ванной комнате, осматривая повреждения.

Но почти сразу я осознала свою ошибку – ни Сиерра, ни Ивель не обладали навыком совершенно бесшумного передвижения, и потому к двери я обернулась, в ужасе ожидая всего, что угодно… кроме Гродари.

- Прошу прощения, - произнес он, мгновенно опустив взгляд, ввиду моего неприличного одеяния, - я не мог воспользоваться иным ходом, чтобы не остаться незамеченным.

Судорожно стянув ткань расшнурованной нижней рубашки, я спросила:

- Что вы здесь делаете?

Старательно не глядя на меня, месье Гродари подошел и поставил на призеркальный столик баночку нейтрального белого цвета.

- Я служу при дворе уже много лет, Асьен, - тихо произнес Заклинатель. - Я знаю, что император способен убивать, сохраняя при этом самое вежливое выражение на лице. Меняется лишь взгляд, и то – далеко не всегда. Судя по тому, что я видел, вам был причинен вред. Эта мазь лучшее средство при воздействии силы императорского рода. Ко всему прочему это снимет боль и вы сможете как минимум поспать этой ночью. У вас получится нанести ее самостоятельно?

- Едва ли, - была вынуждена признать я.

- Так и думал, - Гродари опустился на одно колено и приказал мне. - Повернитесь. И приспустите ткань нижней сорочки, до уровня нижней юбки.

Испытывая невероятное смущение, я все же последовала указаниям, и придерживая бюстье, высвободила руки из черных кружевных рукавов, после нижняя рубашка уже без всяческой помощи соскользнула на пол.

- Волосы, Асьен, - тихо напомнил Гродари.

Перекинув золотые локоны через плечо, я осталась стоять одеревеневшей от неловкости статуей, остро и странно ощущая, как чуткие пальцы касаются болезненных отметит и боль постепенно отступает.

И когда дышать стало легче, я не могла не спросить:

- Месье Гродари, этот знак на вашем лице вы получили в сражении с Заклинателями?

Тихая усмешка, и совершенно неожиданный ответ:

- С одним Заклинателем, Асьен. Всего с одним. Отец попал под подозрение, я как его наследник соответственно так же. Ко всему прочему по законам императорского дворца я обязан был жениться и покинуть Небесный Город, но я не мог оставить отца в этом серпентарии одного. Шрам решил множество проблем. Калека не может наследовать род, поэтому титул наследника перешел к моему брату. Император же, виня себя за необоснованные обвинения и пытки, коим я был подвергнут в тюрьме, даровал мне титул и пост капитана стражи при дворце.

И завершив с обработкой моих ран, Гродари поднялся.

Прикрываясь руками, я обернулась к капитану стражи, подбирая слова для благодарности.

- Не стоит, -пресек он любые попытки.

Улыбнулся, протянув руку, стер слезу, которая неведомо как оказалась на моей щеке, и произнес:

- Берегите себя, Асьен. Я постараюсь быть рядом и войти в свиту кронпринца, но, к сожалению, защитить вас от самого его императорского высочества я не в силах. В отличие от Эльтериана, Кераернаэран пользуется полной поддержкой императора, и…