И сейчас, идя вслед за его императорским высочеством Кераернаэраном, я чувствовала как с каждым шагом мне становится все сложнее идти, будто ноги наливаются свинцом.

- Ваше императорское высочество, я могу дойти и сама, - робкая мольба о спасении.

- Можешь, -согласился Ангел Смерти с той безмятежной невозмутимостью, за которую его и прозвали ангелом, - но в этом случае мне придется отложить разговор. А я бы этого не хотел.

Я продолжила идти как заведенная механическая кукла, бездумно передвигая ноги. Что меня ждет? Побои? Унижение? Изнасилование? Я так надеялась, что перестав быть магом, смогу прожить обычную жизнь, вдали от дворца с его яркой, но такой бритвенно-опасной красотой…

- Тебе тяжело идти? – внезапно обратил внимание на мое состояние Каенар.

Головокружительный перенос, и мы оказались в выделенных мне покоях.

Кронпринц галантно, но в целом не интересуясь моим мнением, снял с меня плащ. За ним последовало платье, испачканное в переходах тюремного подземелья. А после, когда я оказалась лишь в одном белом нижнем платье, Каенар вновь ухватил меня за подбородок, заставил посмотреть в свои пугающие неестественно-черные глаза, и хрипло произнес:

- Ты лгунья, Асьен. Превосходная лгунья. Все так стройно, линейно и с мотивацией полный порядок. Но ты лжешь. Ты лгала с самого начала. И бывший наследник рода Армель лжет так же, но куда менее изобретательно, чем ты. Однако, помимо историис мазью, которую капитан стражи наносил на твое тело лично, что уже само по себе преступление, меня так же заинтересовало еще и то, что он по собственной инициативе подал прощение императору о переходе в мою личную стражу. И странное дело, он сделал это лишь после того, как император утвердил твою кандидатуру на пост моего личного секретаря на срок до окончания Императорской Академии. Знаешь, как все это выглядит со стороны?

Я не знала. Мне просто было очень страшно.

Осознав, что ответа не дождется, Каенар склонился к моему лицу, и выдохнул:

- Все выглядит так, словно два любовника прикладывают все возможные усилия, чтобы быть ближе друг к другу.

И отпустив мой подбородок, кронпринц направился к выходу из спальни, бросив напоследок:

- Я никогда не смогу причинить вред тебе, сегодня я ясно осознал это. Но я убью любого, кто посмеет к тебе прикоснуться. Любого, Асьен.

Когда за наследником империи захлопнулась дверь, я ясно и четко представила себе, как Каенар убивает Эльтериана. И неожиданно поняла, что мне подобный ход событий понравился бы. Более чем, понравился бы.

***

Последующие три дня прошли в спешных сборах. И так как Каенар был вынужден наносить визиты императрице, сестрам, императору, вдовствующей императрице-бабушке, а так же присутствовать на открытие мемориала матушки, которая теперь обрела титул второй императрицы и была перезахоронена из семейного склепа в императорскую усыпальницу, то все приготовления к возвращению в академию легли на меня.

Целыми днями, я носилась по Небесному Городу, покупая все, что требовалось по списку для нового учебного года, и в некоторой степени была крайне благодарна Эльтериану за то, что несколько лет мне приходилось собирать все учебные принадлежности для него.

Так же, благодаря знаниям из моего условного прошлого, я заранее подготовила манускрипты, монографии и научно-исследовательские труды по тварям Нижнего мира. В списке нужной литературы они квалифицировались как необязательные, но я точно знала - потребуются, и еще как.

Однако, все это не означало, что я перестала видеться с кронпринцем.

Три раза в сутки Каенар являлся, чтобы сменить мне повязку на талии. Рука, к счастью, зажила в первую же ночь. Несмотря на мои просьбы поручить подобное Сиерре или же Ивель, кронпринц оставался непреклонен, предоставляя мне лишь один весьма сомнительный выбор - я могла самостоятельно расшнуровать и опустить платье до пояса, или же он мог это сделать, но в этом случае шнуровку приходилось менять полностью, она была существенно порвана.

Со мной его императорское высочество демонстративно не разговаривал, ограничиваясь лишь по необходимости вопросами, связанными с публичными выступлениями. Так мне пришлось редактировать его речь для выступления на мемориале второй императрицы, речь для кабинета министров и речь для личного императорского гарнизона, которым Каенар устроил далеко не самую приятную жизнь, подняв стандарты личных нормативов втрое. Гвардейцы рвение его высочества не оценили, вероятно именно по этой причине, в ночь перед нашим отъездом Каенар был весьма раздражен.

- Не дергайся! - в очередной раз приказал он мне, лежащей на постели.

- Я и не дергалась! - не у него одного сегодня был крайне трудный день.

Я ставила галочки напротив всех выполненных пунктов запланированного, но двух галочек недоставало. И как только пропустила?

- Что это за список? - разминая мою поясницу массажными движениями, заинтересованно спросил кронпринц.

Более всего мне хотелось, чтобы подобные процедуры прекратились. Но у носителей императорской крови имелась одна крайне пренеприятная особенность – они могли сломать абсолютно все, и сделать это не сразу. Так, перехваченное двумя пальцами запястье, начинало ныть, ныть, невнятно болеть, а через несколько дней или же недель лучевая кость с хрустом ломалась таким образом, что срастить ее вновь не представлялось возможным. Совершенно не зря Каенар в тот бал приказал изготовить для меня стальной корсет. Более того - если бы мы с сэром Матиушем не стали экспериментировать с размером, никаких повреждений не было бы вовсе… Жаль, я поняла это слишком поздно.

- Список того, что понадобится вам в Академии, - ответила принцу, чувствуя, как его ладони скользят по моей спине.

Все что на мне было - нижняя юбка, и только. Так что вся спина оставалась обнаженной.

- И чего не хватает? - руки скользят вверх, почти доходя до плеч.

- Корня Аира и белладонны, - мое тело покрывается мурашками, мне неловко, неудобно, странно, и страшно.

- Не волнуйся, - ладони вновь опускаются на поясницу, - возьмем в травницкой в академии.

И его руки вновь начинают подниматься вверх.

- Едва ли, -стараюсь сдержаться, и не сорваться на крик, потому что крайне опасаюсь реакции его императорскоо высочества на резкий отказ, - если вы потрудитесь взять справочник по запрещенным на территории академии препаратам, среди них будут как раз корень Аира и белая белладонна.

Ладони остановились.

Несколько мгновений пальцы лишь задумчиво поглаживали кожу, затем его высочество спросил:

- И… не могла бы ты объяснить, зачем они нам в таком случае?

Как объяснить то, чему практически