Его пальцы засветились снова, но уже не от отблесков свечного пламени, а от собственной, изнутри идущей силы — неярко, но ровно. Он не снял защиту со шкафа, а лишь аккуратно приотворил, и лишь в единственном нужном месте, чтобы выдвинуть один из нижних ящиков и призвать в руку деревянный ларчик, — и всё это сидя спиной к шкафу. Так же бережно, но безукоризненно точно он запечатал шкафчик обратно.

По свойствам ци Тянь Жэнь был похож и всё-таки не вполне похож на речных духов — может, он и впрямь не солгал насчёт Южного моря. Но откуда он взялся тут? Возраст духов угадать непросто, но всё ж ему никак не полтыщи лет, а ещё чуднее было, что это существо сидит в эдакой хибаре в глухой провинции — даже не возле той жалкой речушки, что протекает через Хугуан, а ведь оно нуждается в воде — и занимается — чем? Что за прославленный лекарь, к которому и дорогу без странной карты не отыщешь?

К тому же Сун Юньхао перед отъездом на всякий случай спросил у слуги на постоялом дворе про мастера Тяня — старый сплетник про такого не слышал.

Да ещё эта кровь на бинтах.

Нахмурившись, Сун Юньхао глядел, как Ло Мэнсюэ, низко склонив голову, забирает коробочку из рук Тянь Жэня. Оба были так медлительны и осторожны, будто в коробочке были не то сокровища стоимостью с полказны императора, не то клубок дремлющих гадюк.

Что ж, Ло Мэнсюэ вполне разумная девица, но Тянь Жэнь хорош собой, как все ему подобные твари. Рыбы не так вредоносны, как лисицы, однако неплохо бы ей напомнить, чтобы не увлекалась чрезмерно жалостью.

Ло Мэнсюэ протянула руку к кошельку на поясе, но Тянь Жэнь сказал быстро:

— Нет-нет, барышня, не нужно. Пусть это будет моё последнее подношение Ян-сюну, раз уж поклониться ему я не могу.

Сун Юньхао спросил насчёт обеззараживающего порошка, и это неожиданно помогло скрасить неловкость. Тянь Жэнь явственно обрадовался. Если бы он и теперь разыгрывал бессребреника, Сун Юньхао окончательно заподозрил бы, что дело нечисто, но Тянь Жэнь запросил разумную цену — чуть дороже, чем брали в Линкуне, — и назначил разумные сроки, до завтрашнего вечера.

— Запасов нет, простите, — всё вот жду, — он кивнул на свой котелок и, обернув руку чистой тряпицей, приподнял крышку. — Больше ничего не успеваю пока.

— А заказов много? — спросил Чжан Вэйдэ.

— Не так много, но сложные. — Тянь Жэнь произнёс это как-то без затей, ничуть не раздражаясь на то, что к нему, великому мастеру, пристают с мелочами, — среди толковых лекарей, которые обычно кичились своими талантами, Сун Юньхао редко видел таких покладистых.

— Редкие снадобья?

— Иногда. Бывают средства от редких заклинательских болезней. А некоторые вовсе не предназначены для людей — но это, наверно, молодому господину неинтересно.

— Очень интересно! — заверил Чжан Вэйдэ с жаром. — Я немножко читал «Суждения о демонических недугах»…

Перебив его восторженную попытку похвалиться знаниями, где-то снаружи заржала лошадь. Уж на что Сун Юньхао в них не разбирался, и то понял сразу, что это не их рыжая кобылка, доставшаяся от судьи, а конь побойчее. Да и звук, кажется, шёл от главных ворот.

Тянь Жэнь чуть не выронил крышку. Судя по его растерянным глазам, он не верил в случайно проезжавших мимо путников.

— От хозяина, должно быть, приехали, — проговорил он быстро. — Могу ли я попросить вас…

— …убраться отсюда поскорее? — подсказал Сун Юньхао ехидно.

— Мне очень жаль. Хозяин Цзинь может возмутиться.

Какой-то несчастный аптекарь, будь он даже вспыльчив и криклив, как Чжан Фэй, едва ли сказал бы хоть слово поперёк заклинателю с тяжёлой дао, но Ло Мэнсюэ уже осторожно потянула его за рукав.

— Значит, завтра вечером? — спросил Сун Юньхао, поднимаясь.

— Да, — Тянь Жэнь приладил крышку на место и тоже встал с колен, длинный и нескладный. Он с трудом впихнул ноги в аккуратно стоявшие у двери туфли и вдруг улыбнулся, точно неожиданно вспомнил о чём-то забавном. — Вы, молодой господин, едва ли читали «Суждения о демонических недугах»: это, поверьте, подделка. Как и записки Бянь Цюэ и все тому подобные трактаты.

Чжан Вэйдэ наверняка и подделки взялся бы обсуждать с большим рвением, но Ло Мэнсюэ успела как-то очень ловко выставить его в сад.

Путь обратно до задней калитки показался совсем коротким и простым.

У повозки Сун Юньхао помедлил, потом всё-таки сказал вспрыгнувшей на козлы Ло Мэнсюэ:

— Можешь отъехать чуть подальше и подождать? Я сейчас вернусь.

— Ты ещё что-то заметил?

— Не знаю, — проговорил Сун Юньхао раздражённо. — Проверю.

Он вспрыгнул на ограду, потом, стремительно преодолев полукруг, перебрался на крышу дровяного сарая. Уже почти стемнело, но приехавшие в усадьбу люди могли видеть в сумерках не хуже его самого: полагаться только на темноту было нельзя.

Они вошли через главные ворота, не таясь.

Один, невысокий и сильно запыхавшийся, одеждой походил на купца — может, это и был хозяин Цзинь. Молоденький слуга тащил за ним фонарь. Двое других, по виду господин и подчинённый, явно были из цзянху.

Сун Юньхао уверился, что не зря не стал перебираться на крышу главного дома. Смысла рисковать не было.

Тянь Жэнь выскользнул к гостям откуда-то из теней сада и замер, подобострастно склонив голову и сложив руки у пояса.

— Видите, заместитель главы, недостойный вам не солгал, — сказал хозяин Цзинь с воодушевлением и махнул рукой, приказывая Тянь Жэню подойти ближе. Тот повиновался, сильно хромая; пробормотал еле слышно какое-то вежливое приветствие, как недавно говорил другим гостям, но даже не пытаясь улыбаться.

— Удивительно, — хрипло проговорил старший из заклинателей. — Я думал, хозяин Цзинь изволит шутить.

— Да как можно!..

— И всё же я приехал не на хвосты редких рыб любоваться.

— Конечно-конечно. Поверьте, лекаря талантливее вы и в столице не сыщете. И работает он споро, верно, мастер Тянь? — хозяин Цзинь, на миг повернувшись к Тянь Жэню, поинтересовался шутливым тоном: — Что ж вы молчите, опять смутились? — и тут же вновь обратился к заклинателю: — Идёмте в дом, обсудим. Сроки пусть вас не тревожат.

Мальчишка приподнял фонарь, освещая дорогу. Человек, которого называли заместителем главы, шагнул в этот круг света. Смуглое лицо с тяжёлыми веками, густой мех на плечах. В прежней жизни Сун Юньхао с самим заместителем Дугу не встречался, но наслышан был изрядно. Лицо его спутника под широким капюшоном простого чёрного плаща разглядеть было невозможно. Может, телохранитель, каким он сам был когда-то? Человек этот, правда, был слишком худ и двигался очень медленно.

Хозяин говорил ещё что-то вполголоса: