– Да, поклонники любят меня, и только это заставляет меня выходить на сцену. Я не могу предать их. Если бы не их верность, я вообще махнул бы на всё рукой. Ты знаешь о договоре Полковника с Ар-Си-Эй?

– Знаю.

– Он получил 60 % с 10 миллионов, – Алекс засмеялся, но его смех был похож на рыдания. – Боже правый, он получает больше, чем я. Складывается впечатление, что я на него работаю, а не наоборот. И кто после этого более талантливый артист? Но дело даже не в этом, мне плевать на деньги, я просто хочу, чтобы все меня оставили в покое. Скоро ещё один ангажемент в Вегасе, я уже не знаю, чем развлечь публику. Как меня страшит мысль, что я наскучу им, и они перестанут ходить на мои концерты. Вот тогда, точно всё!

– Не перестанут, они любят тебя, и с этой стороны предательства не будет.

* * *

– Что случилось, Марио? – спросил Алекс метрдотеля отеля «Хилтон», заметив, что тот особенно мрачен.

Они уже давно знали друг друга, и часто беседовали на разные темы, но теперь певец понял, что тому не до разговоров.

– У моей матери врачи обнаружили рак, она умирает.

– А мне можно увидеться с ней?

– Конечно, но зачем, Алекс?

– Поговорить, утешить…

…– Здравствуйте, миссис Рамирес. Как Вы себя чувствуете?

Алекс присел на кровать и взял руку женщины в свои теплые ладони.

– Здравствуйте, мистер Престон.

– Просто Алекс, мэм. Вы прекрасно выглядите.

Его глаза были переполнены сочувствием.

– Да ладно, болезнь никого не красит.

Лицо Рамоны исказила гримаса боли.

Алекс положил ей руку на лоб.

– Закройте глаза, мэм. Сейчас Вам станет легче. Бог нам поможет.

Рамона доверилась этому мужчине и исполнила его просьбу.

Алекс закрыл глаза, его губы беззвучно произносили молитву. Он неистово просил Господа помочь этой сильной женщине, дать ей хоть немного отдыха от страданий. И вскоре, почувствовал, как больная затихла, дыхание выровнялось, и она спокойно отошла ко сну.

– Марио, я искренне желаю тебе терпения и сил, – обратился Алекс к приятелю. – Она отдыхает, ей стало немного легче.

– Но как? Мама уже несколько ночей не спала.

– Господь помог. Молись! И он всегда поможет. А мне уже пора.

После встречи с матерью Марио у Алекса было угнетённое состояние духа. Видя, как эта сильная женщина терпит страшные боли, он был поражён её силой воли. На следующий день поражённый Алекс узнал, что Марио уволен. Король был взбешён. На концерте его знаменитая баллада прозвучала, мягко говоря, в не совсем привычной интерпретации. Певец, который всегда отличался вежливостью, вставил в её текст крепкие ругательства в адрес дирекции. После шоу Полковник позвал его к себе.

– Ты что творишь, Алекс? Что это за выходки? Зачем кусать руку, которая тебя кормит?

– Пусть скажут спасибо, что я не обличил их напрямую. Они уволили хорошего сотрудника, причём в тот момент, когда он остро нуждается в деньгах, и только потому, что я побывал у него в гостях. Якобы из-за превышения полномочий.

– Дирекция может увольнять, кого хочет, тебе это не должно касаться.

– Это бесчеловечно.

– Впредь, держи своё мнение при себе.

– Может хватит указывать, что я должен делать? Я давно перерос Вас, Полковник! – повысил голос Алекс.

– Да ну? Твой профессионализм с каждым выступлением опускается всё ниже и ниже, вместо того, чтобы расти. Если ты не опомнишься, я уже ничего не смогу сделать.

Гнев захлестнул Алекса.

– А что Вы сейчас делаете? Вам плевать и на мой профессионализм, и на меня, пока мои шоу позволяют Вам оплачивать астрономические долги. Администрации отелей небось Вам очень благодарны за то, что благодаря Вашим проигрышам, они могут вернуть себе часть денег, потраченных на мои выступления? Нет, Полковник, – остановил он движением руки менеджера, пытавшегося возражать, – сейчас я говорю. Вы заработали на мне миллионы, как и звукозаписывающая компания, так что не Вам обвинять меня в непрофессионализме. Думаете, я не знаю о взятке, полученной Вами от дирекции? Вы удивитесь, насколько хорошо я осведомлён. Но мне плевать на Ваши интриги за моей спиной, пока Вы не вмешиваетесь в мою жизнь, и запомните, я не тот наивный мальчик, которого Вам удалось одурачить много лет назад.

– Ах, ты – щенок! – брызгая слюной закричал Полковник – Да кем бы ты был, если бы не я!

– А кем были бы вы! Да, в прошлом мы друг другу помогли, но в нашем дальнейшем сотрудничестве я не вижу смысла.

Алекс развернулся и лёгкой походкой вышел из офиса.

Через несколько дней он получил от менеджера официальное письмо.

– Ублюдок! – процедил Алекс сквозь стиснутые зубы.

В письме были подробно перечислены суммы, которые певец, якобы задолжал Тому Дженсону. Алекс тут же связался со своим адвокатом и попросил того о консультации.

– Конечно, мистер Престон. Я приеду к Вам, и мы всё подробно обсудим.

Встреча с адвокатом принесла положительные результаты.

– Я возьму решение проблемы на себя. Сумма будет тщательно проверена. К тому же, мистер Престон, как Вы смотрите на то, чтобы я занялся и Вашей музыкальной карьерой, ведь, как я понимаю, Вы хотите уволить Вашего менеджера? Вы же знаете, что у меня в этой области есть немалый опыт.

– Я знаю, сэр, и подумаю над Вашим предложением. О своём решении я оповещу Вас в самое ближайшее время.

После ухода адвоката в кабинет вошла Лора. Алекс был в прекрасном расположении духа, он лежал на диване, закинув руки за голову, и насвистывал какую-то весёлую мелодию. Увидев Лору он вскочил и, подхватив её на руки, закружил драгоценную ношу по комнате.

– Я свободен! – в радостном возбуждении кричал он.

– Да что случилось, Алекс?

– Я уволил Полковника!

– Да ты что? Наконец-то решился! Я так рада за тебя! Может, теперь всё наладится.

– Конечно, милая. Я сам буду решать всё. И в ближайшем будущем обязательно поеду на гастроли в Англию. Ты поедешь со мной. Тебе понравится в Европе.

– Не слишком ли ты торопишься? Полковник легко не сдастся. Ты приносил ему баснословные доходы, и вряд ли у него на примете есть ещё один певец такого же масштаба.

– Мне всё равно. Я устал оплачивать его долги и согласен на любые условия.

Он положил Лору на диван и развязал пояс халата.

– Ты не перестаёшь восхищать меня, детка!

Он провёл рукой по её телу, едва касаясь подушечками пальцев чувствительных сосков, шелковистого живота, внутренней стороны бёдер…

После долгой и бурной ночи, девушка уснула, Алекс попытался последовать её примеру, но без снотворного было не обойтись, и, выпив солидную дозу, он впал в забытье. Впервые за долгое время кошмары не преследовали его, и он прекрасно выспался.