…Тот день был тяжёлым для всех. Суд присудил опеку над Лайзой-Марией обоим родителям. И теперь предстояло решить, с кем будет проживать девочка постоянно, а к кому просто будет приезжать в гости. Скандалы и споры стали привычными.

– Лос-Анжелес огромный бешеный город, ребёнку будет там плохо! – кричал Алекс Памеле по телефону – Ей будет лучше в Мемфисе!

– Ты постоянно в разъездах, кто за ней будет присматривать? Кто будет заниматься её воспитанием?

– Можно подумать, что вы с Майком идеальные воспитатели!

– Перестань, Алекс, твоя ревность неуместна, мы разговариваем о нашем ребёнке.

В конечном итоге, несмотря на боль, разрывающую сердце, Алекс согласился с доводами экс-жены. Теперь предстояло тягостное расставание с Зайчонком неизвестно на какой срок, и хотя он знал, что дочь будет бывать у него так часто, как он захочет, тот момент разлуки был очень тяжёлым для его израненной души.

Он молча смотрел, как ребята загружали голубой «мерседес» Памелы, потом обнял её и сказал:

– Если тебе что-нибудь понадобится, неважно что, ты знаешь, как меня найти.

Алекс подошёл к дочери, подхватил её на руки и долгое время прижимал к себе.

– Будь хорошей девочкой, Зайчонок. Ты будешь часто навещать меня, пусть мама научит тебя пользоваться телефоном, и ты сможешь звонить мне каждый день, хорошо?

Девочка пристально посмотрела на отца.

– Ты плачешь, папочка?

Алекс не замечал, как по его щекам текут слёзы. Он метнул на Памелу испепеляющий взгляд, последний раз поцеловал шелковистую щёчку, передал Лизу-Марию матери и, резко развернувшись, пошёл назад в дом, не оглядываясь.

Алекс заперся в спальне и весь остаток дня не выходил, не заказывая обед, не отвечая на телефонные звонки и ни с кем не общаясь. К себе он не пустил даже Лору.

Из спальни доносились ругательства, потом как будто всё затихло. Джерри подумал, что Алекс оглушил себя дозой успокоительного, но вдруг послышались рыдания, похожие на рёв раненного зверя. Когда он постучал в дверь, то услышал:

– Убирайтесь все к чёртовой матери! Оставьте меня в покое!

Вплоть до четырёх часов ночи злость и отчаяние не отпускали Алекса, но потом им на смену пришли какие-то обречённость и пустота. Он затих и попытался забыться с помощью снотворного. Ничего не помогало. И он спустился вниз. В гостиной сидели Джо и Джерри.

– А вы почему не спите?

– Да что-то не хочется, ты как?

– Всё ок! Я сильно бушевал?

– Мы всё понимаем.

– Сыграем в рокетболл?

– Хорошая идея.

Игре удалось оттащить его от бездны. Алекс немного отвлёкся, пытаясь обыграть Джо, даже смеялся, но смех получался горьким и натянутым.

Алекс сломался, – с болью признал Джерри – боже, что теперь будет? С ним, со всеми нами.

Все те годы, что Джерри был знаком с Алексом, он знал друга, как сильную и неординарную личность, но теперь он не был уверен, что Алекс выстоит после такого удара, и чем ему помочь Джерри не знал. Поклонники даже не подозревали, какая буря бушует в душе их кумира, они видели его цветущим, весёлым, готовым отдавать всего себя без остатка, а на самом деле от прежнего Алекса оставалось всё меньше и меньше.

Может Линде под силу вытащить его?

Через несколько дней ничего не напоминало о разыгравшейся драме. Алекс взял себя в руки, у всех попросил прощения, Лору обсыпал драгоценностями. В один из вечеров в Роузленде собралась почти вся МТ. Они сыграли в футбол, Алекс был в прекрасной форме, даже вспомнил случай из их юности…

… Они играли в футбол весной 1955 г. К ним подошли двое крупных ребят.

– А слабо сыграть с нами?

– Присоединяйтесь! – улыбнулся им Алекс – Посмотрим, на что вы способны.

Началась игра. И вдруг один из новых знакомцев неожиданно грубо ударил Алекса и сбил его с ног. Тот был поражён. Они, конечно, с ребятами играли довольно агрессивно, но никто никогда не причинял другому боли намеренно. Тем не менее, Алекс поднялся и продолжил играть. Рэд, сообразив, что происходит, пришёл в ярость:

– Сейчас я доберусь до этого ублюдка!

– Нет, Рэд! – остановил его Алекс – Нет, чёрт возьми! Играем дальше!

Теперь это мало походило на игру. Все уже поняли, что парни пришли проучить «красавчика» Престона, до Короля тогда ещё было далеко, но дома, на Юге, он был довольно известен. Удары сыпались один за другим, Алекс валился на землю, но каждый раз поднимался, и чем сильнее получал удар, тем быстрее поднимался. Все ребята были вне себя от гнева, но Алекс никого не хотел слушать.

– Я не хочу проиграть! – стиснув зубы от боли, сказал он Джерри.

И вдруг… Когда один из парней пытался нанести очередной удар, Алекс произнёс:

– Бей меня слева!

– Что? – переспросил соперник.

– Бей меня с левой стороны!

– Почему?

– С этой стороны у меня ещё остались целые рёбра.

Парень засмеялся, но удар не нанёс. Больше нападений не было. Когда игра закончилась, друзья расположились на лужайке, решив немного отдохнуть. Вскоре недавние соперники подошли к ним.

– Ну, я им сейчас задам! – вскочил Рэд.

– Остынь, Рэд! Послушаем, что они скажут.

Алекс сел поудобнее, чтобы ушибы не так сильно болели, и стрельнул глазами в сторону подошедших.

– Мы просим прощения, Алекс, нам очень понравилась игра. Надеемся, мы не причинили тебе вреда?

– Пустяки. Пара ссадин.

Их лица озарила счастливая улыбка.

– Вот ещё что, там наши жёны. Ты дашь им автограф?

– Конечно, о чём речь?

Так у Алекса на два поклонника стало больше.

… Компания весело рассмеялась воспоминаниям. И вдруг все ошеломлённо замолчали. Со второго этажа спускалась Лора в белоснежном манто. Алекс подошёл к ней, взял за руку.

– Парни, кто не знает, это моя новая подруга Лора. Прошу любить и жаловать.

Девушка улыбнулась. И мужчины в ужасе уставились на её беззубый рот. Спустя несколько секунд Алекс, поняв, что Лора зачернила себе резцы карандашом, зашёлся от хохота.

– Я обожаю тебя, детка, – всё ещё смеясь, произнёс он. – извините нас, парни.

Он подхватил её на руки и понёс наверх.

Но такие вечера случались всё реже. Чаще всего Алекс находился в мрачном расположении духа, заедая чёрную меланхолию тяжёлой пищей.

– Проклятье, я опять растолстел! – кричал он впоследствии, когда весы показывали лишний вес.

В такие моменты только Мамуля, как он нежно называл теперь Лору, могла успокоить его. Она разрабатывала для него диету на основе йогуртов и свежих овощей и следила буквально за каждой порцией пищи, которую приносили ему. На правах хозяйки дома Лора запрещала поварихе готовить калорийные и жирные блюда.