осторожно оглядываясь. Мне нужно понять, куда дальше идти. Сейчас лес выглядел не таким мрачным, опасным и неуютным, каким я его увидела вчера, убегая от наёмников. Между стволов и листьев пробивался мягкий утренний свет, от травы и кустов то и дело поднимались какие-то крохотные огоньки, следом исчезая в воздухе. Лес дышал прохладой, воздух был напитан каким-то сладким привкусом свободы.

Я потратила этот день на то, чтобы освоить свои силы. Вспоминала, что чувствовала, когда случайно вызывала красные боевые искры, и раз за разом ставила опыты. Попытки проваливались одна за другой, пока наконец я не нащупала нечто странное, вибрирующее на подкорке сознания, когда мою душу наполняли тёмные мысли.

Я пыталась ещё и ещё, била самыми острыми и тяжёлыми воспоминаниями в эту точку, рождающую смутное ощущение тревоги и готовности к бою. И наконец, когда где-то рядом хрустнула ветка, я ощутила колючий адреналин, холод в пальцах, я ощутила угрозу и схватилась за это чувство, направляя удар в сторону шума.

Красная волна смела небольшой кустарник и несколько кустов рядом с ним, словно обагренный кровью ветер пронёсся над полчной, и на моей ладони взвилось красное пламя. Обжигающие волны магии понеслись вверх до плеча и вниз до пяток, оплели меня сверху донизу словно доспех.

Я тяжело дышала, а затем подняла голову и увидела, что прошло несколько часов и солнце уже в зените. Красные искры облизывали кожу, как будто готовые одновременно и укусить, и приластиться. А от переизбытка усилий я почувствовала зверский голод.

Рядом был родник, бьющий из-под земли, и несколько кустов, усыпанных ягодами. Но я не могла питаться только этим. И в тот день мне пришлось впервые охотиться на животных, чтобы прокормиться. На ходу обучаясь использовать магию для быстрого бега, прыжков и ударных волн, я иногда жестоко падала, но вставала тут же, ощущая, как начинают затягиваться раны.

Раньше я никогда не видела вживую, как животных разделывают от начала до конца, но пришлось научиться делать это самой острым осколком камня. Раздражение, проснувшееся от невыносимого голода, позволяло притупить жалость и отвращение.

Мизерный опыт, полученный в прошлой жизни в детских лагерях и паре походов на природу, однако, оказался полезен. Костёр оказалось довольно просто разжечь, если у тебя есть сильные руки, способные собрать и сломать тяжёлые сухие ветки и выбивать искры из камней.

Я запомнила местонахождение дуба и по оставленным насечкам могла теперь отыскать его с любой стороны. Решила, что раз меня не нашли в нём ни вчера, ни сегодня, то можно попробовать остановиться здесь ненадолго. Пока я не наберу припасов, чтобы отправиться в путь… куда бы то ни было.

К вечеру я уже была измотана донельзя. Научившись в какой-то мере чувствовать свою магию, я понимала, что где бы она ни хранилась, это хранилище сейчас опустошено.

Более-менее сытая, я умылась в ручье и напилась оттуда воды. Следом захотела сполоснуть волосы, но заметила, что они безнадёжно спутались, а к прядям налипла грязь.

Тогда я решительно взяла осколок камня и отрезала хвост волос почти под корень. Неровные пряди защекотали шею, кожа покрылась мурашками от того, что стала открыта ветру. Ненужный теперь пучок волос я сжала в руках, чувствуя некоторую грусть. Они как будто связывали меня с теми жизнями, что закончились. И прошлой, и здешней, до побега.

Я выкопала ямку возле ближайшего дерева и захоронила волосы там. Почему-то показалось, что так будет правильно. А потом ушла к своему дубу, ощущая, как ноги понемногу перестают держать.

Отчего-то под толстыми нагретыми солнцем корнями спалось особенно крепко и уютно. Свернувшись в комочек, я укрылась куском ткани от юбки и закрыла глаза.

* * *

Из забытья, лишённого снов, меня вывел странный звук, словно гигантский веер раздувал воздух над моей головой.

Но мне было тепло, словно я укрыта не тонкой тканью платья, а толстым одеялом. Просыпаться не хотелось, и я покрепче закуталась в полотно, пытаясь вернуться в сон.

Но звук становился ближе и чётче, и в какой-то момент я ощутила потоки воздуха, ветер задувал прямо ко мне в яму, роняя комья земли. Тут же вспомнив, где нахожусь, я вскочила и больно ударилась макушкой о корень, присела обратно и осторожно выглянула наружу.

Вход в моё убежище вновь оплетали стебли и полупрозрачные листья. Снаружи действительно было ветрено, высокая трава пригибалась к земле, а шум лопастей или вееров или… крыльев становился громче и ближе.

В конце концов над поляной и дубом пронеслась огромная тень, полностью скрыв лунный свет на долгое мгновение, а затем звук стал удаляться.

Только спустя несколько секунд я смогла шевельнуться и отползти вглубь землянки. То ли страх, то ли неверие мешали нормально двигаться, я ощутила себя несмазанным механизмом. Опустившись на свой настил из листьев и травы, я наконец вздохнула.

И тут откуда-то сверху на поляну опустилось нечто — бум! — и гигантские чёрные лапы чудовища с длинными когтями оказались прямо у корней моего дуба, буквально в метре от моего лица. Я замерла, инстинкты во мне кричали, что этот хищник гораздо сильнее меня, и я на его территории. Если не хочу, чтобы меня растерзали, я должна лежать тихо, как мышь.

Лапы двинулись, монстр шагнул куда-то влево, почти исчезая из моего поля зрения. Моё левое запястье отчего-то нестерпимо чесалось и жгло. Я взглянула на него и увидела, что метка горит — буквально горит, светится, как маяк, выдавая меня с головой!

Я тут же прижала кисть к животу и обняла колени другой рукой. Подлый светящийся браслет стало не видно. А зуд я потерплю…

К счастью, чудовище обходило дуб с другой стороны. Когда оно вновь оказалось передо мной, я ужаснулась, слыша фырканье огромных ноздрей. Всё бесполезно, оно… чует меня!

Я могу скрыть свет, могу не издавать ни звука и слиться с землёй, но я не могу перестать пахнуть! Надо было подумать об этом раньше и, например, измазать себя глиной…

Огромная голова вдруг опустилась на уровень лап, и я смогла увидеть вытянутую морду, чёрные провалы ноздрей, костяные наросты вдоль переносицы и гигантские красные глаза, в центре которых пульсировал чёрный вертикальный зрачок. Чудовище прижалось к земле, демонстрируя передние когтистые лапы, от которых назад уходили широкие кожаные перепонки. Крылья…

Похоже на летучую мышь, только морда как у динозавра… и боже, какие огромные клыки!

От страха я перестала дышать. Только бы не заметил. Только бы не заметил! Все мышцы застыли в напряжении, словно я добыча, которой некуда убежать,