– Ну, не хотелось бы… – оценил расстояние до берега Степан. – Тут можно и не доплыть…

– Вот и мне не хотелось бы. А там есть лодка, – Катька решительно нырнула в заросли. – И, насколько я понимаю, именно на ней приплыл этот несчастный, у которого в голове только его раскрасавица-ведьма.

– А почему ведьма? – Кир опасливо оглянулся. Он-то точно усвоил, что от ведьм ничего хорошего не бывает. От слова совсем!

– Да потому что у неё отец упырь! – непонятно объяснила Катька.

– Так, мы на веслах, а ты, пока мы плывём, объясни, из чего следует, что она ведьма и кто такой упырь! – распорядился Степан.

– Ну, Стёп… Упыри это вурдалаки, типа как вампиры! Как ты ухитряешься ничего не читать и не слышать?

– Да как-то особенно про упырей никто не говорил, – удивился Степан.

– А чего нечисть лишний раз поминать? – пожала плечами Катька. – Упырь, это, как правило, колдун. Только… как бы это… Умерший уже.

– Зомби что ли? – удивились оба.

– Да ну что вы оба, в самом-то деле! Какие у нас тут зомби! Никакие они не зомби, а просто умершие колдуны, которые и после смерти не упокоились, да и какой им может быть покой? Вот и продолжают по земле ходить, да зло творить. Они людей не заражают укусом, а просто едят, им для существования человеческая кровь нужна, поэтому людоедами и становятся. Понимаете?

– Нда… Чё-то романтикой фильма «Сумерки» тут и не пахнет, – пробормотал Степан.

– Однозначно, бро, – Кира замутило, и он стал упорно смотреть на воду.

– Так вот. Жил-был колдун, у него была дочь. А потом он умер, да и стал упырём. Дочь принялась ему пищу поставлять, то есть заманивать людей в лес. И тут этот упырь не один, – Катерина хмуро посмотрела на правый берег озера

– А ты откуда знаешь-то? – удивились мальчишки.

– Да я же здесь столько ходила! Там вон, – Катька махнула рукой, указывая направление, – Есть очень странная деревушка. Очень!

– Чем это? – прищурился Кир.

– Печек нет. То есть трубы имеются, но это одна видимость, потому что самих печей не существует. Там двери распахнуты были, я и увидела в одном доме. А потом уже просто заходила и смотрела. Деревенька всего восемь домов, и нигде нет печки!

– Странно, конечно. А почему ты решила, что там вампиры?

– Потому что, мы не в Европе, и какие тут у нас морозы, сами, небось, помните! А упырям печи не нужны. Им не холодно, да и готовить ничего не надо – к ним пища сама приходит, за Нежданой. К тому же я обитателей тамошних видела. Упыри и есть, – Катерину передёрнуло от воспоминаний.

– А как же тогда царевич младший выжил? Он-то не вампир? – заинтересовался Степан.

– Нет, – Катерина специально подходила и тронула запястье царевича Андрея. Оно было тёплым! – Скорее всего, дочурка упыря там свою игру ведёт. И нашим и вашим. Пока папенька слопать её саму может, она ему людей заманивает. Но, это же не вечно будет, а ей-то хочется в царских хоромах жить. Так что я бы не исключила, что она хочет натравить упырей на наследника и царя, потом приведёт людей, которые истребят упырей. А сама с мужем править сядет. Как-то так…

– Кать, я тебя прямо боюсь иногда! – Степан покрутил головой. – Ну, ты и планы выстраиваешь!

– Так это же не мои планы, – фыркнула Катерина. – Это возможные планы Нежданы, и если я права, хорошо бы они не сбылись.

Она выпрыгнула из лодки, уткнувшейся носом в мокрый песок и, не дожидаясь мальчишек, бегом кинулась к тому месту, где начинали просыпаться Баюн, Жаруся, и Волк.

Степан косился на Бурого, тому все ещё было неважно. Волк сердился на свою слабость, глаза вспыхивали опасным желтым огнём, он встряхивался, но его снова побарывало головокружение, ощутимо качало.

– Друг мой Бурый! Надо родиться Котом Баюном, чтобы, так сказать, сухим выходить из тумана, – хвастливо надулся Баюн и тут же присел от удара крылом Жаруси между ушей. – Ай, ну, что ты творишь!

– Хочу напомнить кое-что некоторым, которых пришлось сушить и проветривать на весу, и всё потому, что они упали в озеро. Не заметили его, так сказать! Оно ж маленькое тут такое…

Баюн тут же надулся, распушил и оскорблено шипел якобы про себя. – Какая бесцеремонность и фрврраньё! Я просто оступился из-за камушка!

Катерина не выдержала, и при очередной попытке Волка доказать, что он в полном порядке, попросту села рядом. Теперь она гладила Бурого по голове, уложенной ей на колени. Собственно, только это и мирило Волка с его омерзительным состоянием. Шум и оглушительное ржание морских коней, приземлившихся на поляну, заставил Волка приоткрыть глаза.

– Хозяйка, ты прогнала туман! Мы так и знали! А мы… мы нашли ягишен, и это было так весело! – Прибой и Буревест отбили копытами какой-то залихватский ритм на поваленном дубе, отчего он рассыпался в труху, а Волногон почтительно доложил:

– Мы загнали их в горы под водопады, и ступа разбилась о камни.

– Да ну? – Баюн тут же забыл о том, что он на что-то там сердился. – А дальше?

– Они вылетели на мётлах и сделали попытку нам навредить, – Волногон не выдержал роли сдержанного старшего брата и выполнил головокружительный кульбит. – Это было смешно! Мы снова загнали их в водопады. И мётлы у них тоже сломались.

– Да, хозяйка, у них всё такое непрочное, – озабоченно покачал головой Буревест. – Только дёрнешь зубами, а они сразу почему-то ломаются.

Степан и Кир уже валялись, хватаясь за животы от смеха. Баюн сдавленно фыркал, Жаруся заливалась золотистым колокольчиком. Катерина держалась изо всех сил и то, исключительно потому, что к ней за полчаса до этого уже долетел Ярик и всё на ухо доложил.

– Да, мы знаем, что ты не любишь, что бы мы очень уж увлекались и решили им помочь, – покивал головой Прибой. Чёрная грива взмыла и опала, словно пламя.

– И помогли? – Катерина покосилась на Бурого, которому явно стало гораздо лучше от приступа веселья.

– Да! Мы спасли их из водопада. Они там плавали, плавали, ну, мы и спасли!

– А они живы-то потом остались? – едва выговорил Баюн, трясущийся от беззвучного смеха.

– Да! А что им станется? Подууумаешь, зубами их за гривы достали… – проговорился Прибой, очень стараясь выглядеть примерным и правильным морским конём.

Степан закрыл рот ладонями и укатился под кусты. Кир как раз посерьёзнел. Он переживал тот редкий момент, когда человек ощущает, что справедливость есть, и она явно восторжествовала!

– Хозяйка, только мы не нашли Вороновичей! Нет, мы искали! – Волногон, зависнув в воздухе и поджав под себя передние копыта, старательно изобразил, как именно искали, по всему выходило, что была остановлена и смотрена каждая пролетающая мимо муха. – Только они закрылись в крепости и не вылетают! Прикажешь разбить крепость?