– Сначала царевича Андрея попытался увещевать старший брат, но тот сильно обиделся и разозлился. А когда и царь сказал, что этакой девице не место в царских палатах, собрался младший царевич и вовсе уехать из царства. Но потом согласился жить в дальних лесах у Врановой гряды. Построили ему там терем, слуг отправили, да только что-то никто не хотел в услужение к младшему царевичу идти, а всё потому, что люди всё чаще в тамошних местах пропадали. И дружину отправляли и богатырей могучих, но ничего не нашли, да с тем и воротились, а некоторые и вовсе сгинули. Стали люди поговаривать, что потому и не вернулись, что нашли то, что людей изводит. Долго ли коротко ли, но случилась в том царстве напасть. С соседом-царём уговор был, что младший царевич его дочку замуж возьмёт, а как Андрей все уговоры расторг, соседний царь, оскорбившись, решил царь войной на них пойти. Поехали гонцы звать младшего царевича, да не дозвались, зато принесли страшную весть, что поселились в тамошних местах упыри, они-то и губят людей. И что один из этих упырей – отец невесты младшего царевича.

От соседа царь и его старший сын отбились, но закручинились, что Андрей в беде. Поехал старший брат к Вороновой гряде, звал брата, искал, да так и не нашёл. Сгинул младший царевич. А старший царевич дал себе зарок, что будет в леса те наведываться, да брата искать, а как найдет и спрашивать его не станет – силой домой привезёт. И вот как-то увидал он брата на лесной дороге. Да только тот его не узнал, обезумел, бросился бежать, скрылся в лесах. Отправил царь дружину, чтобы те леса обыскать, да младшего сына вызволить. А дружина наехала на мужичка какого-то, который им и сказал, что тогда только младший брат воротится домой, когда старший рискнёт для того головой. Царь про то прослышал, и запретил наследнику даже близко к тем лесам подходить!

Кир услышал, как вскрикнул Степан, который только что отправился отбивать атаки снаружи, рванул было туда, но сам не зная почему, глянул вверх. Стрелки, вооруженные луками и арбалетами всё-таки подобрались ближе, и теперь на них летела туча стрел! Это в фильмах они летят себе и летят, а Кир услышал, как стрелы гудят в воздухе, разрывают собой плотный туман, он прыжком успел откинуть Катьку под выступающий плоский камень, а сам упал, бессильно раскинув руки.

Катерина поняла только то, что туман начал таять, дорассказать оставалось совсем чуть-чуть и вдруг её попросту отшвырнули на камни. Неловко приземлилась на бок, ахнула от боли и тут только сообразила, что Кир не сошел с ума, а спас ей жизнь. А сам… Катерина было рванула к нему, но увидела, как из-за верхних камней появляются страшные морды туманных тварей, и поняла, что теперь она может рассчитывать только на себя.

– Сам выбрал, сам решил, сам ушёл, никого не слушал, а мне единственным наследником рисковать? Не будет того! – сказал царь.

Продолжила она, вывернувшись из-под камня, и рывком перекатившись к скале, в которую тут же грянул брошенный топор.

– Так и бродит в лесах младший царевич, помнит и не помнит себя.

– Сам себя потерял, не нашел, не искал,

Медью злато раздал, в тишине запропал.

Сам решил, сам ушел, в темноте его путь,

Узы все разорвал, как теперь их вернуть?

Она закончила сказку собственной присказкой, внезапно пришедшей на ум, и замерла, прислушиваясь. Отчетливо зазвучали тяжелые шаги монстра к её убежищу, и она съёжилась от ужаса, но уже плеснул в лицо свежий ветер, принесший отчетливый запах озерной воды и леса. Воздух перед её лицом царапнули когтистые жуткие лапы и растаяли вместе с остатками тумана и диким воем. Она невольно увернулась от этой полупрозрачной, уже не опасной видимости, и кинулась к Киру.

– Ой, нет, ой нет-нет-нет. Кир! Мамочки! Что мне делать-то? – ему достались четыре стрелы, одна из которых прошла по касательной, зато остальные… Катька не очень-то и помнила, как ухитрилась достать стрелы, как залила раны сначала мёртвой, а потом живой водой, как напоила Кира, который уже едва дышал. А только он открыл глаза, крепко его обняла и кинулась разыскивать Степана.

Она-то думала, что это будет сложно, на нём же невидимка. А оказалось проще простого – кровь, текущая от белой скалы указала, где его найти.

– Степан! – Катька кинулась туда, и уж каким усилием он сам смог снять шапку-невидимку, она и представить себе не могла. Длинная рана на боку, стрела, насквозь пробившая предплечье. – Живой!

– Ну, ненадолго, если ты не поторопишься. А где Кир? – он ещё и улыбаться пытался. Особенно больно не было, наверно, потому что много крови потерял. Степану казалось, что он ничего не весит, сейчас шевельнётся и взлетит.

– Там. Сейчас придёт, как сможет подняться, – Катька уже убрала рану на боку и теперь с отчаянием смотрела на стрелу. – Я не могу. У меня руки дрожат, я не сумею…

– Пусти, я сделаю, – Кир помог побратиму, а Катька сползла по сосновому стволу вниз и уставилась в небо.

– Странно как, я-то жива и невредима, а словно все силы закончились, – мысли текли медленные, и неспешные, как облака, которые отражались в озёре.

– Кать, ты как? Сама-то цела? Катеринаааа! – оба уже даже одежду сменить успели! И, мало того, бодры, свежи и веселы!

– Никогда я их не пойму. Никогда! По мне, так это жуть жуткая, что сейчас было, а они оба ржут и хвастаются, сколько кто кого «сделал» и как именно, – Катерина с трудом сфокусировалась на лицах мальчишек.

– Кать, мы как будто куда-то там торопились? Вроде у нас там Волк, Баюн и Жаруся бесхозные валяются. А до них ещё добираться надо! – Кир на правах брата бесцеремонно поднял Катерину с земли, попросту прихватив её за воротник ветровки. – Давай-давай. Выпей воды и приходи в себя. У нас ещё дела не поделаны, и незваные гости вполне могут прилететь, там невесть что происходит, – он кивнул в сторону, откуда послышались громкие голоса людей, пробудившихся от тумана.

Степан с некоторой завистью наблюдавший, как Кир решительно приводит Катьку в более-менее нормальное состояние, вытянул из её руки шапку-невидимку и быстренько сбегал в ту сторону, откуда раздавались голоса.

– Там царевичи ругаются. Старший, оказывается, младшего приехал звать домой. Его охотники отыскали, царство-то туманно заливало, вот он и понадеялся, что если младший вернётся, то это как-то поможет.

– А младший чего? – вдруг заинтересовалась Катька.

– Да он только про свою эту, как её… Неждану, и говорит! Вроде и не очень понимает, как он здесь оказался. А старшего брата вовсе слышать не хочет. Тот ему пластинку со львом привёз, как подвеска что ли, так псих эту штуку в брата швырнул.

– Недосуг мне с ними сейчас разбираться, – Катерина собрала флаконы с водой, шапку-невидимку, всё сложила и деловито, словно и не она только что в полуобморочном состоянии под сосной сидела, направилась в противоположную от братьев сторону.

– И куда это ты? – Степан удивлённо покосился на побратима. Тот только руками развёл.

– Ты вплавь собираешься через озеро переправляться? – язва Катька, как только в себя приходила, никому уже спуску не давала.