— Она уже проиграла, — холодно сказал я, глядя на мужчину, быстрым движением убравшего клинок в ножны и заложившего руки за спину.

— Это мог быть обманный манёвр, — равнодушно сказал он. На лице мелькнуло недовольство.

— Победитель Лата Рамикссон! И, кажется, рыцарь спас свою даму от контрольного удара! Удивительная мощь и напор, даже барьер арены не выстоял!

Я же плюнул на всех и подхватил Эшли под ноги, поднял на руках. Жива, в порядке и в сознании. Только обожжённая дыра на одежде и ожёг на животе. Уже прекратил лечить, ничего опасного. Подбежали целители, в том числе перепуганная Присцилла.

Отдал девушку им, начавшим исцеление. Слабая травма. Технически, может выйти снова.

— Кирк, спасибо. Снова, — сказала она негромко, в окружающем гвалте едва слышно.

— Конечно, — улыбнулся я, поднимая выпавший из её рук меч, девушку уносили в отдельное помещение. Подлатают и вернётся к нам. Меч потом отдам, пошёл назад к нашим местам неподалёку. Присцилла рядом. — Убедилась? Хотя удивлён, что ты на неё не обижена.

— Ты… её действительно спас. И она ошибается, потому и не обижаюсь, — ровно ответила она, тем не менее, морща лицо, как будто жуёт лимон. — Твои мотивы или надежды, если есть, странные. Хотя да, обижаюсь на неё немного, но всё же не желаю смерти, беспокоюсь. Что сделаешь с этим, если встретится?

— Не знаю, это была месть. Стоит ли уничтожать отношения с Мауда дальше? Или быть тем, кто остановит маятник ненависти? Хотя если встречусь, на своих двоих не уйдёт.

— Думала, ты импульсивнее.

— Я не столько импульсивный, сколько не терплю плохого отношения к себе или тем, кто мне понравился. Был бы импульсивным, давно бы умер.

И это правда. Общая картина и умение охладить голову важны. Я мстителен и быстро принимаю решения, но не импульсивен. Эшли жива, этому хватит и побоев.

— И всё же… спасибо, — почти выдавила она из себя, когда мы уже заходили в ложу Гелфорда. — Ещё один удар…

— Знаю, больше верь в Эшли, даже если она проиграла. Пока она в безопасности.

Вернулись на свою ложу. На лице Якоба играло лёгкое недовольство, но открыто говорить «жаль не сдохла» он не посмел. Сел на место, разглядывая клинок Эшли с надписью: «Мой хлад оставит пустошь, мой свет мрак тьмы рассеет».

— Молодец, — сказала Филиппа, на лице читалось облегчение. Дочурку Фроста едва не убили. — Как ты пробил барьер? Он на удары архимагов рассчитан.

— Ваше высочество, вы понимаете в артефакторике? — вместо этого спросил я. Следующий бой был не интересен в любом случае.

— В основах, обычный уровень для мага, поясни, — в глазах появился интерес.

— Приведу аналогию: барьер — это крепость. Вот только крепость стоит на фундаменте и в данном случае фундамент — это набор колонн над пропастью. Сломать пару нужных и крепость начнёт осыпаться. Барьер такого размера не может быть сплошным, он состоит из цепей маны, что поддерживают структуру и питают его части. Чем лучше барьер — тем прочнее и защищённей структура. Но я выбил её. Кроме того, он больше заточен на противостояние ударам изнутри, а астрал хорошо портит структурированную магию.

— То есть ты на бегу, ведь раньше не было надобности, проанализировал структуру барьера и проделал в нём дыру? — выгнула она бровку.

— И врезал посильнее. Примерно так, да.

— Неплохо, рыцарь, следи теперь за мной, — хмыкнула она. Следующий бой был её. Впрочем, там кровавой вражды не наблюдалась, ей попался человек из Империи Миёси. Маг воды.

Жаркое противостояние с взрывами пара, который распадался маной. Принцесса хороша во всех смыслах. И хороша собой, и как сильный боец. Пробила противнику щит и прекратила атаку, он признал поражение. Думаю, выйдут на ещё один раунд, если он не отступится.

Вернулась Эшли, сразу получив назад свой красивый клинок. Однако меч ей был не особо интересен. Она, не стесняясь, схватила меня за руку видом «отказ не приемлю». Так что я украдкой покосился на подмигнувшего мне Вилмера. Ну, я знал, что понравился её дяде…

— Шестой, да?

— Давай не будем считать. Выйдешь ещё раз? Технически можешь. Ты восстановилась до начала следующего раунда.

Она наклонилась ближе, говоря так, чтобы не слышали лишние люди, так что голос тонул в шуме толпы. Барьеры-глушилки звуков работали, да только не справлялись до конца, так разошлась толпа.

— Ты тогда остаёшься последним.

— А больше одного и не нужно. Эшли, ты сильный боец, но этот Лата из фаворитов.

— Я буду рациональной и объективной. Победить его на открытой арене я не смогу. Может, в замкнутом помещении или лесу шансы были бы. Откажусь, не буду рисковать.

— Правильное решение, не расстраивайся.

Бои шли дальше. Бредфорд, к моему сожалению, победил человека из Миёси. Собирался жёстко, но маг земли успел сдаться и показал ему какой-то жест. Не знаю, что он означал, но, полагаю, у них на родине крайне неприличный.

Филиппа пошла на второй заход и снова мягко победила водного мага. Оппонент Бредфорда отказался от второго раунда, как и Эшли. Блэр же провела аж три боя. На втором противник сменил тактику и загнал её в угол — сдалась. Зато почти сразу на третьем круге отыгралась, адаптировавшись под стиль мага льда.

В итоге нас к концу первого этапа осталось, включая меня, шестеро. Филиппа, Якоб, Бредфорд, Блэр и Август. Причём четверо в категории мастеров. Великолепный результат, ведь в оставалось двенадцать человек, а мы заняли треть! Империя Гелфорд показывала силу в этой категории. Зато среди архимагов всего двое. Учитывая шесть участников — равная доля. Полостью вылетевших стран не было, но у Империи Миёси и Акриаль остался один участник в категории, тогда как у Рашдена и Мауда по три.

Лучшей новостью было, что среди нас нет погибших. И уже завтра это может измениться.

На вечернем собрании Аллан был каким-то особо хмурым, что мне не понравилось. Как и Эшли, что теперь сидела в тёмно-синем на белую рубашку запасном костюме — старый пригоден к ремонту, но не сейчас. И каким бы скверным юморком это не было, но лицо было едва ли не в тон костюму.

Тишина, все ждали, что скажет принц.

— Для начала… хорошие новости. Кирк, спасибо за то, что спас Эшли и сдержался, не атаковал Рамикссона. Некоторые и так сочли это вмешательством в дуэль, но я убедил судей, что Эшли в тот момент уже проиграла и её защита с выбытием из соревнований не является поводом для санкций против тебя. Решение отказаться от повторного боя тоже одобряю. Не слабость — здравый расчёт. Если завтра встретишься — также не убивай. Ты это умеешь, я видел.

— Конечно, ваше высочество. Если повезёт встретить.

— А теперь к менее радостным вестям. Провернуть удобную турнирную сетку больше не выйдет. Лавочку прикрыли. Те двое смогли договориться с Рашденом, скорее всего.