— А как делегация Кальда? — спросила его сестра.

— Тоже недовольна жестоким ударом, но он жив. Мы их предупредили. При этом валяться долго будет. Кирк тот ещё мастер людей калечить.

— Вы бы заранее предупреждали, — вздохнул я.

— Не были уверены, что сможем. Однако вышло. Кальд, кажется, в наши дела лезет. Думаю, они с этими шакалами Гейзером и Валлином договорились.

— Замечу, что этот Олби тоже шёл меня калечить. То есть знали. Быть может, вам позволили так… подтасовать, скажем?

— Кто знает… — вздохнул наследный принц и перевёл взгляд на Тирона. — Отошёл?

— Да, ваша светлость. Прошу простить мой позор.

— Я не мог надеяться, что все шестнадцать человек пройдут первый этап. Ты сражался достойно, — ничуть не разозлился Аллан. Хотя вот Присцилла его, когда вылечила, долго и занудно пилила. Он ведь шёл доказывать силу рода, а оказался из слабейших участников. — Вилмер, попробуйте завтра столкнуть нашего любителя метать молнии с Амби Робинсоном. Кристаллист нарвался.

— Сложно лезть, но, кажется, они и сами охотно согласятся, — ответил старший тут Фрост.

М-да, ну и дела тут творятся. Жеребьёвка проходит с прошлого вечера.

— Ваше высочество, — осторожно сказала Эшли. — Стоит ли рисковать?

— Ты не веришь в Кирка? — усмехнулся он, перейдя на «ты». Впрочем, за время пути между ними сложились хорошие отношения, как и у Осборна с Эммануэлем, текущим императором.

— Верю… но это почти манипуляция. Я бы не сказала «нет», но стоит ли рисковать?

— Ваше высочество, будут пожелания по поводу нарезки? — хмыкнул я.

— Да, — серьёзно посмотрел на меня Аллан. — Живот за живот. А что будет, если твой заряд как луч попадёт туда?

— Смерть.

— Тогда… хм… а хотя если будет возможность — дерзай, — усмехнулся он.

— Братец, стоит ли обострять? — спросила Филиппа.

— Предпочту не показывать слабость, проглатывая попытку убийства, — уверенно решил принц. Что ж, он тут главный.

— У меня ещё идейка есть, посмотрю, как пойдёт. Но о моих заскоках, думаю, вы наслышаны, — сказал я.

— Да-да, — махнул Аллан рукой. — Избил Шарлотту Эбней так, что она ручной стала. Но мне не нравится, что тут Бредфорд умудряется мутить за нашими спинами. Он точно чем-то занят, потому смотрите в оба. Особенно на третий день.

Мы ещё некоторое время говорили в тесной компании.

День второй: осталось сорок восемь участников. У нас четыре в группе магистров и пять архимагов — неплохо. Ровно половина первой, больше половины второй. Можно лучше, но как пошло.

Снова жеребьёвка с подтасовкой. Вилмер как-то умудрился провернуть. Ещё и номер один. Теперь арены было всего две — по одной на категорию. Двенадцать боёв в каждой категории, двенадцать людей попадает в общую турнирную сетку. И уже сегодня многие будут стараться не легонько поцарапать или загнать противника в угол, а так покалечить, чтобы не успел отойти до второго круга боёв.

— И первый бой на сегодня в категории архимагов. Вот только один из участников не архимаг, мы проверили! Кирк Ларсен, мастер астральных молний из Империи Гелфорд. Против Амби Роббинсон, архимага кристаллов из Королевства Кальд. И вновь две искажённые стихии столкнутся на арене! И не только: оба мага, кажется, не знают что такое пощада, ведь вчера их оппоненты из тех же стран отправились с арены с тяжёлыми ранениями! Неужели нас ждёт кровавая месть?!

Вот распинается, молодец. Арена ревела, а я глянул в блекло-карие глаза Амби. Не помогут тебе твои особые камушки, здоровяк. Пусть и прочнее — толку то? Он одёрнул достаточно свободную алую с золотом одежду, на которой красовались гербы. Взгляд говорил сам за себя.

— Ты унизил и искалечил моего друга и поплатишься за это жизнью, — мрачно сказал он.

— А ты тяжело ранил моего товарища и твою голову попросили. Лучше не сопротивляйся, будет не так больно.

Астральные молнии и мощная чистая мана вспыхнули во всю силу. Амби держал только кастеты и то предпочитал дальний бой. Посмотрим, как пойдёт. Крутанул протазан, вытянув левую руку и вызывающе помахав, позволив себе ухмылку. Чтоб тут разлом в Изнанку открылся, мне это нравится! Адреналин распаляет кровь!

— К бою!

Молнии засверкали ярче, я сразу начал подготовку одного гибридного заклинания, разрывая дистанцию. Начнём с дальнего столкновения, с наскока я к нему не подойду.

В меня же уже неслись полупрозрачные лезвия. В отличие от других магов земли, у этих снарядов прочная кристаллическая решётка и более высокая плотность. Они острее и прочнее. С другой стороны, камень ристалища он контролировать не может.

В огне астральных молний лезвия тупились и крошились, когда он пытался взять щиты на пробой. Я пока не отвечал, лишь уклоняясь, отбивая некоторые снаряды копьём.

Дыхание бури.

Больше десятка сжатых, до предела заряженных потоков молний устремилось в него, сметая появившееся кристаллы и упёршись в его щит. Я полностью накрыл его потоком молний и не позволял покинуть область поражения. Аура кристальщика вспыхнула на предел и перед ним стала расти стена, вот только её быстро крошило и продолжало бить по его покрову.

В течение нескольких секунд он не сможет останавливать меня точными ответными ударами. Ноги на пределе скорости уже несут в ближнее столкновение.

Кастеты и копьё — я его уничтожу на дистанции. Вот только и Амби ловко скакал и упорно ставил стенки. Атаку пришлось прервать. Но она его едва задела. Слишком мощное давление напрягло нас обоих и мы взяли передышку, но я не давал ему отойти на комфортную дистанцию.

— Бесполезно, ты медленный! Посмотрим, насколько тебя хватит!

Да-да, медленный. Скачи, пока я отдыхаю. Трать больше маны.

Ушёл от очередного очень сильного залпа лезвиями. Почти, и покров они пробили, но мои щиты — один из факторов компенсации низкого ранга. Хотя пробило и их. Множество уколов в левой руке. Даже ткань прорезал — хорош. Но на этом мы закончим.

Подготавливаю заклинание, заряжаю. Резкий рывок вперёд с ускорением. А что ты думал, я стану отступать? Размечтался!

Быстрый как вспышка тычок копья точно в живот, пока он отпрыгивает назад. Не уколол… но вызвать нестабильные колебания пробитого покрова хватило. Этого достаточно.

Взор Небесного Дракона.

Спешно заряженное заклинание, на пределе возможностей ядра, концентрированным пучком ударило в ту же точку на пробой. Мой противник получил лишь мгновение ужаса осознания.

Покров лопнул, астральные молнии ударили в тело… и пробили насквозь. Оставили чёрную дымящуюся дырку размером с небольшой кулак. Из сквозной раны через секунду хлынула кровь. Я смертельно ранил не только тело. Душу тоже сокрушило. Когда через тело проходит астральная энергия, она очень сильно поражает оболочку души, фактически прямое вливание.