Он умер до того, как упал на землю ристалища. Быстрая смерть.

— Победитель Кирк Ларсен! И ещё одна смерть на арене! Кто бы мог подумать, что покров архимага не выдержит удар мастера!

Я же поднял протазан под рокот кровожадной толпы. Люди… многим это нравится.

А потом двинул назад к своим.

— Кирк, тебя ранили! — вскочила Эшли, обеспокоенно смотря на стекающую с руки кровь.

— Ага, кристальщик ничего так… был. Не бойся, только мелкие порезы, — я скинул куртку протянув руку подбежавшему целителю. Пять пробитий. Ничего, заштопается одёжка. Ну а я уже через полминуты был в порядке.

— Братец, небось, доволен, — усмехнулась Филиппа. — Нашему живот подрали, а ты его насквозь прошил. Знайте разницу!

И эта ко мне на «ты» начала. Не против, конечно.

— Должен отметить вашу кровожадность, Ларсен, — сказал Бредфорд.

— Какой есть. Давно не секрет. Разумеется, при встрече с товарищами я буду мягок, мы ведь все представители Гелфорда, — сказал я. И он едва заметно фыркнул с видом: «Ну да, как же».

Дальше из наших продул Хендрик. Боевой маги Жизни не выстоял против огня из Акриаля. Ему просто не дали подойти. Зато, увы, Бредфорд победил. В этот раз столкнулся человеком из Рашдена, видимо не сложилось с подтасовкой. Мага льда он победил мягко, почти спарринг! Бой был настоящим, признаю его силу, достоин своего рода.

На бой вышел Райан. Рашден — девушка, маг ветра. Намерения написаны на миловидном округлом личике.

Миниатюрная рыжеволосая фигурка с поражающей скоростью носилась по арене, не давая нормально прицелиться. Лучи света и вспышки колотили по барьеру и оставляли отметины в земле, пока по нему били ветровые лезвия и удары.

Резкие смены вектора движения, ловкие пируэты с тонким мечом.

Она подобралась к нему. Резкий рывок и короткий меч был направлен точно в сердце. Хотела убить, но Райан успел отклониться, ярче вспыхнув покровом. Из последних сил слепя противницу. Что постоянно что-то кричала, скорее всего, какие-то оскорбления.

Судья, следящий за битвой, вскинул красный флаг. Крика Райана мы не слышали, но видимо услышал он. А ведь маг воздуха мог глушить звуки. Но убить его не успели, повезло.

Лезвие клинка пробило рёбра слева от сердца, совсем рядом. Бой остановили вовремя, и его ауры хватило погасить магию противницы. В ином случае ему бы разорвало грудь. Сегодня может второй день рождения отмечать, прошёл по самому краю. Секунда до смерти, успей она предпринять ещё хоть что-то. Но если ударит теперь — будет преступницей и по правилам турнира её будут обязаны выдать нам.

Лезвие вышло из тела, и Райан упал на колени, держась за сквозную рану. Эшли напряглась. Он был планом номер два на убийство Якоба… но вряд ли бы смог. Считается, что свет имеет преимущество перед ветром, но помня бой с человеком из Мауда — разрыв в грубой мощи это не компенсирует.

— Победила Алисс Рид! Жестокий удар, истинное мастерство клинка! Даже свет не смог угнаться за её ветром!

Пока комментатор распинался, дежурившие рядом целители уже выбежали спешно латать Райана. Тот остался стоять на коленях, боясь пошевелиться.

— Поздравляем прекрасную мисс Рид с проходом во второй этап! Пополнит ли его ещё одна прекрасная дама или славный муж с запада окажется сильнее? Империя Гелфорд, Эшли Фрост, архимаг холода, против Королевства Мауда, Лата Рамикссон, архимаг молний!

— Не волнуйся, — я похлопал Эшли по руке и сказал уже тише. — Осторожнее.

Эшли кивнула. Теперь был её бой. К худшему или лучшему, но человек из Мауда. Ещё один с молниями.

— Продует, этот не такой слабак, — оценил Якоб. Вот… хочется, но не могу спорить. Этот был в высоком эшелоне архимагов и также умело орудовал мечом. Эшли тоже неплоха, но её уровень ниже. Шансы есть, но бой будет тяжёлым.

Человек из Мауда ничего не говорил, просто стоял с совершенно каменным лицом, не выражающим ничего. Принял стойку и замер.

Сражение началось молниеносно. Эшли сразу накрыла противника ударами холода вокруг. Стараясь пока не продавить покров, а сильно охладить воздух рядом, помешать нормально дышать. Её атаковали точечно, редкими, но мощными молниями в попытке взять покров на пробой. От некоторых Эшли уклонялась, но её манёвры неплохо предугадывали. Прямые атаки куда эффективней заливания силой по области.

Сам Лата неплохо двигался, маневрируя по всей арене, удерживая пока предельно дальний бой. Излюбленная тактика огненных и холодных магов тут — сделай среду крайне некомфортной для противника. Даже если магия не может преодолеть покров — воздухом-то он дышит, особенно пока активно двигается. Молнии могли греть, но не так эффективно. Эшли пыталась сбить ему дыхание именно этим. Заставить надышаться ледяным воздухом, чтобы он потерял темп.

В ближний бой подойти не пыталась, тоже оценила умение противника и ждала возможности. Вот только её непрерывно били молнии, что отчётливо целились в торс или грудь. Хотя формально тут было до двух побед, очень мало кто не определял окончательного победителя после первой. И он явно был из тех, кто хотел вывести противницу из игры за одну стычку.

Я напрягся. Маг молний хорош. Тактика Эшли не давала результатов: Лата умело маневрировал по ристалищу, не задерживаясь в заледеневших после удара областях. Как отлаженный механизм, идеально отрабатывал свою тактику в бою на истощение и брал верх. Всё также молча, с каменным лицом.

— Я же говорил: «Порченая женщина и слабачка», — флегматично, как совершенно очевидную вещь, кинул Якоб.

Но я уже сорвался с места. Усиление активно, несусь вниз к щиту.

Эшли попыталась поставить всё на ближний бой, поняв, что сдаёт в столкновении магии. Однако ничего в нём не добилась. Он умело блокировал и парировал атаки, не давая и шанса коснуться покрова клинком. Сердце пропустило удар, когда видел, как он замахивается в широком ударе в шею. Наконец лицо изменилось: лёгкая ухмылка — месть.

Девушка едва успела отогнуться назад, поставив на пути кончик меча, сбив атаку. Однако молнии уже плясали в руке её противника, что в ближнем бою получил передышку от магии. Удар мощным грозовым разрядом. Точно в живот.

Вижу, как Эшли направляет всё в стихийный щит, но его пробивает, как и ослабший покров. Тело свело в судорогах, но пока жива.

Астральные молнии заплясали вокруг, я влетел в барьер арены, посылая предел своих ударов в несущие части его структуры. Перебив основные контуры непроницаемого с обеих сторон купола. Тот архимаг собирался ударить ещё раз. Держаться, нельзя его атаковать.

Примитивный на мой взгляд, хоть и мощный барьер пробило, когда он собирался послать ещё одну молнию в падающую Эшли. Судья ещё только начал поднимать флаг, объявив о поражении, слишком поздно.

Стихийный щит, горящий аметистовым, стеной возник меж противниками. Молния бессильно разбилась об него, а я подхватил Эшли, сразу начав незаметно исцелять.