class="p1">Больше в доме никого не оказалось. Ни преданных старосте селян, ставших с его подачи разбойниками, ни заложников. Снаружи гомонили подоспевшие городские ополченцы и громко ругался какой-то мужик, прижатый ими к стене. Остальные разбежались и заперлись по домам. Деревенское дурачьё и не представляло, что такое настоящий бой и каково это, когда рядом гибнут соседи. Да ещё и ужас, который навёл на них проклятый великан!

Снизу, от входной двери, донёсся громкий стук.

— Откройте дверь! — деловито потребовал Пабло и постучал ещё раз.

Ожидаемо, никто не подчинился его требованию. Капитан набрал в грудь побольше воздуха и уже собирался бить в доски рукоятью меча, но на его глазах в окно проскользнула ещё одна фигура в чёрном снаряжении и блестящем панцире.

Венга отыскала дверь и уже через мгновение провожала заказчика по ступеням. Однако, на втором этаже наёмнице вручили заплаканных девушку с ребёнком и спровадили наружу. Остался только озадаченный Пабло. Ещё бы не удивиться! Воины недавно были равнодушны к правосудию и законам, но теперь, похоже, наказывали старосту за содеянное.

Выкрутив руку преступника, один из них прижимал его к полу.

— Как избранный капитан островной милиции, я обвиняю Вас в преступлении против населения твердыни, разжигании неоправданной вражды… — завёлся было капитан, но что-то громко хрустнуло и помещение наводнил крик. — Что.. Что, Вы делаете?! Господа воины!

— Тщ-щ-щ… — приложив палец к забралу, главарь наёмников призвал к тишине.

— Где деньги? — спросил тот, что удерживал старосту. Теперь уже бывшего…

— Под матрацем! Под матрацем! — старик затараторил сквозь слёзы.

В помещении стояли три кровати. И пяти секунд не прошло, как все они были перевёрнуты, а заначка разорена. Из маленького кожаного кисета на пол высыпалась жалкая жменя медяков и серебра. Огромный воин чуть наклонился, но тут же покачал головой, неудовлетворённый найденным скарбом.

— Где деньги за урожай? — уточнил тот же боец.

— Я… — сельский голова на мгновение запнулся и попытался изобразить удивление. — О чём вы?!

Ответ и неумелая актёрская игра стали ему приговором. Наёмник вывернул его руку ладонью на пол и уколом меча отнял два пальца. И без того пожилой мужчина постарел разом на десятилетие. За то вот орал, не хуже юного Макса.

— Да что же Вы творите! Господа воины! У нас был уговор! — Пабло повысил голос, но не рисковал аргументировать слова, хотя бы берясь за пистолеты. Похоже, ему повстречались те ещё отморозки!

— Где деньги за урожай?!

— Под полом, в углу… — бывший староста говорил сквозь бессильный плач. Даже не ясно, было в нём больше боли или обиды.

Гигант немедленно проверил слова: опрокинул кровать в углу комнаты и нащупал сапогом шатающуюся доску. Используя двуручный меч как лом, он выкорчевал половицу и извлёк из тайника ещё один небольшой мешочек.

В этот раз, никакой меди не было. На пол посыпались серебряные и золотые монеты. Сельский голова, видя, что происходит с его сокровищницей, взвыл с новой силой.

Кеншин открыл забрало и наклонился над парой монет, замерших в луже крови. Остальные бойцы делали тоже самое — рассматривали раскатившиеся деньги. Безучастным остался только Макс, не понимающий, что происходит, и шокированный капитан стражи. Последний изумлённо таращился на невозможную для такой глухой деревни сумму.

Внезапно, крики на улице раздались с новой силой. Но, в отличии от конца стычки, вопило теперь на много больше глоток. Кажется, с ума сошло всё село! Из всеобщей какофонии вырвалось единственное внятное слово -«Пожар!».

В окно ничего увидеть не получилось. Так что покалеченный старик был сдан на руки заказчику, и банда полным составом поспешила наружу. Страшно даже подумать, что если паника была не преувеличенной!

Но, к сожалению, так и оказалось! Пламя обнаружилось с другой стороны села.

Как известно, беда сплачивает. Местные жители покинули свои дома, а городская стража побросала оружие и больше никого не хватала. Одни люди несли вёдра с водой, другие тащили топоры, чтобы вырубить просеку и не дать огню распространиться. Но объятых пламенем деревьев было уже слишком много. Лес полыхал! Кроны обратились факелами и трещали, к небу вздымался чёрный столб дыма, становящийся шире, чуть ли не с каждой секундой!

И капитан, и нанятые им воины уставились на старосту. Но ответил на их немой вопрос не он.

— Это всё этот ирод! Сынку своему сказал лес жечь, если городские с оружием придут! — провизжала женщина, бегущая к пожару.

Проводив селянку глазами, капитан опять уставился на старика. От обвинения, тот даже скулить перестал.

— Это правда? — выждав несколько секунд, Пабло удовлетворился отсутствием отрицаний, извлёк из нагрудной перевязи пистолет и выстрелил.

Вообще, за тяжелейшее на Архипелаге преступление, пуля в грудь — слишком легкая смерть. Да и изуверства над заложниками прибавляли в копилку грозящих старосте показательных наказаний.

Командир стражи одарил воинов мрачным взглядом и, не сказав ни слова, пошёл руководить людьми.

На этом работа наёмников была закончена.

* * *

— Куда мы так спешим?

Макс не понимал, почему Батя принял решение убираться с острова. Ведь ни оплаты за помощь, ни компенсации за порох не было.

— Порох и мечи нам оплатили. — подтверждая слова Бати, Кеншин позвенел карманом и хитро подмигнул. — А дерева, малый, нам уже не дадут. Ни щепки! Ты лесные пожары видел когда-нибудь?

— Нет.

— Ну так вот знай: к завтрашнему обеду выгорит половина острова. А учитывая сухую листву — может и быстрее.

Остаток пути команда прошла молча. В надежде, Макс то всматривался в небо, то оглядывался на дым. Но увы! Редкие маленькие облака не грозили плоскости дождём, а чёрный столб позади разросся ещё больше. Кажется, Батя не преувеличил с прогнозом.

В город старались заходить с краю, чтобы не наткнуться на любопытных горожан. Но всё равно повстречали достаточно много вопросительных взглядов. Да и на площадке перед ратушей, уже во всю кипели сборы добровольцев. Толпа с недобрым подозрением смотрела на чужаков, пока они ждали опускающийся мост.

Так или иначе, до крепости удалось добраться без недоразумений.

— Вы что там натворили?! — взволнованный вид товарищей обманул даже Лайонела.

— Ой! Да иди ты! Это не мы! — рыкнул в ответ Батя.

— Да в бездну! У нас каждый раз — «не мы»! Карательная бойня, воровство, а теперь ещё и поджоги?! Ты же знаешь, что за это…

— Лай, не ори, мать твою! Знаю! — лидер отряда снял шлем и быстрым