вынырнул из грозовой тучи и визуально был меньше предыдущего. Но сложный рельеф со множеством холмов, видных даже со стороны, не способствовал оценке площадей.

Сборы прошли впопыхах, а пристань случилась раньше, чем члены банды дошли до малого двора.

В этот раз в карауле стоял Даджой. Он доложил, что примерно в центре твердыни отчётливо видны много столбов дыма. Именно поэтому решили отправляться туда без разведки. Батя рассудил, что раз островитяне так лихо жгут лес — значит хорошо живут, вряд ли с такими возникнут проблемы.

На поверку, местность оказалась едва проходимой. Холмы чередовались с ярами, яры с мелкими озёрами, берега озёр обращались в непроходимый кустарник… Пришлось постоянно продираться сквозь мокрые заросли и обходить препятствия.

Обувь от грязи стала неподъёмной, стёганки, напитав влаги, тоже потяжелели.

По мере продвижения, склоны стали более пологими, а растительность упорядоченной. Овраги исчезли вовсе. Давным-давно кто-то высадил здесь деревья ровными рядами, что также облегчило движение.

Спустя два часа отряд вышел на убранные поля. Но, прежде чем добраться до дорожной насыпи, наёмники чуть не увязли в рыхлой грязи, в которую превратилась пашня.

Поселением оказалась просторная деревня, раскинувшая свои улочки между двумя полностью вспаханными долинами.

Все атрибуты благополучной жизни присутствовали: где-то крякали утки и пищали поросята, был слышен стук сразу нескольких топоров, ветряная мельница на пригорке скрипела осью.

— Здравствуй, мать! Где трактир у вас? — Батя обратился к пожилой женщине в крайнем дворе.

Кажется, она ни капли не удивилась чужакам, но и отвечать тоже не стала, а лишь махнула рукой вдоль улицы.

Другие встреченные местные тоже никакого особого интереса не проявляли. Только компания мальчишек жадно рассматривала воинов, а потом увязалась следом. Ещё бы! Где ты в этой дыре такое развлечение найдёшь! Настоящие доспехи, пистолеты на поясах и ружьё у одного.

А степняк чего стоит! Матери наверняка не раз пугали их злыми узкоглазыми людоедами, предпочитающими есть непослушных детей!

Постоялый двор удалось найти по усиливающемуся гомону. Похоже, у местных был какой-то праздник. Другими способами гульбу и пьяные песни в первой половине дня объяснить не получалось.

Переступив порог, наёмники стали причиной практически гробовой тишины и центром всеобщего внимания. Довольно большой зал трактира вмещал по меньшей мере два десятка больших столов и большая их часть сейчас была занята праздным людом. Почти все — мужчины. Редкие женщины или сидели у кого-то на коленях, или подвергались объятиям и тисканьям всех соседей разом.

Любопытные взгляды сопроводили пришельцев до свободного стола. Ситуацию разрядил громкий шлепок по заднице хозяйки заведения, когда та спешила к новым посетителям. Кажется, она не обратила внимания ни на хамство, ни на разразившийся хохот.

— Господа воины! Прямо сейчас есть жаркое с бульбой, а если подождёте, то могу зажарить пару цыплят. — относительно свежая полноватая женщина знала своё дело, короткое меню буквально от зубов отскакивало. — Для аппетита — первак, яблочная брага и пиво.

— Здравствуй, милая хозяйка! — Батя как обычно зарделся улыбкой и языком поправил край усов над уголком рта. — Давай жаркое на всех и четыре кружки пива.

— И одну кружку кваса! — добавил Кеншин.

— Кваса нет, господин… — только и успела ответь хозяйка, как сзади раздался возмущённый возглас:

— Какой он тебе господин?! Козел косоглазый! Тфу!

Плевок долетел до стола наёмников. Хозяйку передёрнуло, и она зашептала:

— Простите господа, простите… — дрожащими руками женщина принялась вытирать стол передником.

Вопреки ожиданиям Макса, никто из товарищей не шелохнулся и не оглянулся на задиру. В лице не изменился даже Кеншин. Но они зря надеялись, что местный пьянчуга ограничится парой слов.

Стоило трактирщице удалиться на кухню, как к столу подошёл бородатый широкоплечий детина, подпоясанный широким красным кушаком. Явно нетрезвый мужчина выпятил вперёд живот, демонстрируя, что имеет за поясом кремневый пистолет и кинжал в расшитых ножнах.

Вообще, обижать вооружённых людей — это сама по себе дурная затея. А в мире Архипелага, и подавно! Редкость огнестрельного оружия, доспехов и воинских навыков делает каждого бойца потенциально самым опасным явлением из всех возможных на бродячих островах.

Потому Батя и решил с ходу не потрошить зазнайку, явно имеющего за собой какую-то силу.

— Уважаемый! Мы просто хотим покушать, после чего планируем незамедлительно покинуть Ваше поле зрения.

— А мы хотим, чтобы местные девки знали место и носили юбки!

— Она не местная. — отчеканил Лайонел, защищая боевую подругу. Но пьянчугу это удовлетворить не смогло. Небрежным движением он взвёл курок пистолета за поясом и обратился к Венге:

— Шалава, ты оглохла?! Штаны снимай!

До сих пор спокойно сидевший Кеншин, схватил кисть задиры прямо на рукояти и его же пальцем нажал спусковой крючок.

Громыхнул выстрел и сквозь одежду детины попёр белый дым. Сам же мужик, таковым считаться больше не мог. Схватившись за пах, он упал на пол, несколько раз беззвучно открыл рот, точно рыба, и лишился чувств. Из-под него по полу растекалась лужа крови.

В таверне воцарилась тишина.

Посетители шокировано смотрели то на истекающего кровью товарища, то на чужаков.

— Ну и чего сидим?! — взревел Батя. — Тащите этого дурака к врачу!

К его удивлению, задиру выносили на руках сразу шесть человек, а все остальные посетители мужского пола последовали за ними. На своих местах остались только девки с осоловевшими глазами, и хозяйка, замершая в дверях кухни.

— Я прошу прощения за своего друга, уважаемая! Но кто этот человек, которого он покалечил?

Трактирщицу как током прошибло.

— Вы не с их острова?

— В смысле? Они что, не местные? — переспросил Батя и женщина принялась объяснять:

— Нет! Сохрани Свет от таких местных! Раз в год, после сбора урожая, их твердь к нашей пристаёт и тут такое твориться начинает! — дальше была поведана история, каких сотни: порченные девки, забитое местное мужичьё, неоплаченная еда и алкоголь в трактире. А в этом году, ещё и требование половины урожая.

Пожалуй, с таким же успехом, речь могла бы идти о вторжении войск, а не о соседях-бандитах.

— Только теперь, боюсь, половиной не откупимся. Тот оболтус — сынок старосты их острова.

— Сами себе работу сделали… — прокомментировал Лайонел и сразу уточнил, — Вернее, отработку.

— Да ладно тебе! — Батя махнул рукой. — Будем решать проблемы по мере их поступления! Милая хозяйка! Где наше жаркое?!

* * *

Приключения продолжились почти сразу.

Раньше, чем наёмники успели съесть хотя бы половину обеда, в трактир примчался маленький