пухленький мужичок со свежим фингалом и разбитыми губами.

— Кто вы такие?! — взвизгнул он, но осёкся. Обнаружив, что незнакомцы вооружены, промямлил, — Господа воины…

— Господа воины и есть. — ответил Батя, не отрываясь от тарелки, и уточнил, — Странствующие. А Вы?

Не осмеливаясь подсесть к чужакам, мужчина сел на лавку соседнего стола и представился сельским головой, после чего замолчал. Кажется, он просто не знал, как правильно предъявить претензию вооружённой компании. Ну ещё бы! Если даже соседской деревенщине отпор не дали, то о чём сейчас говорить? Да и то, что староста пришёл без сопровождения хотя бы нескольких крепких парней, говорило достаточно о его авторитете.

Не будучи дураком и прекрасно понимая ситуацию, Батя решил перехватить инициативу:

— Что, уважаемый? Скоро соседи мстить придут, да? — утерев рукавом подбородок, старый седой волк зарделся улыбкой.

Староста хотел было кивнуть, но замер. Кажется, он подумал, что над ним решили поиздеваться.

— А ответить им поди и нечем?

Наконец, поняв куда клонит гость, мужичок едва заметно кивнул и уточнил:

— Только денег у села мало. Едой возьмёте?

— Едой и лесом.

— Хорошо. — староста и не подумал торговаться.

Батя сделал большой глоток пива и уточнил заметно смягчившимся тоном:

— А вообще, как так вышло, уважаемый? У Вас в селе мужики не водятся, что ли? Взяли бы вилы с топорами да прогнали обалдуев!

— Так обычно и прогоняли, если борзеть начинали! — староста чуть не захлебнулся собственным возмущением. — А в этом году — необычно! С пистолетами и ружьями пришли и половину урожая стребовали! На такое нам ответить нечего! Да и что отвечать, то? Говорят, мол, у них самих поля не уродили. Помрут ведь, если не поделимся…

Знакомая шарманка про продовольствие, пропавшее по той или иной причине, мгновенно привлекла внимание наёмников. К тому же, огнестрельное оружие само по себе в глухих деревнях не появляется.

— Господа воины, их остров завтра в полдень уходит. До тех пор, прошу Вас, постерегите место, где пристань случилась.

* * *

Так как реакция соседей могла быть незамедлительной и непредсказуемой, решили выдвигаться немедленно. Староста заверил, что переход между островами узкий и образует небольшую поляну на границах двух лесов.

Для облегчения розжига костров в ночное время, у хозяйки таверны взяли пару вязанок сухих дров. Она не стала возражать и охотно поделилась добром для общего дела.

Вообще, работа началась очень легко, даже направление к пристани уточнять не пришлось — в грязи была вытоптана настоящая дорога.

Когда пошёл сложный рельеф с холмами и оврагами, дрова стали нести по очереди.

До будущей линии обороны добрались за полтора часа.

Сельский голова не соврал. Место соприкосновения твердынь оказалось не шире пятидесяти метров и было на удивление ровным — без малейших ступеней. Если бы не разные лес и грунт с двух сторон, то только по бездне на краях перешейка и поняли бы.

— Надо было уточнить, как далеко от края находится соседняя деревня. — подметил Кеншин. — Мы и так почти на час отстаём, неизвестно, когда они назад пойдут.

— Надо-не надо… Хорошая мысля, приходит опосля! Малой, давай два костра выложи прямо на стыке. Остальные — выбирайте где заляжете!

Наёмники незамедлительно принялись выполнять приказы.

Кроме форы по времени, для обустройства позиций, несомненным плюсом был и рельеф. На стороне обороняющихся лес спускался с небольшого холмика, даже не холмика, а так… На макушку этой кочки и пошли все, кроме Макса. Он же выкладывал из сухих чурок два домика.

Выбор места для огня стал понятен сразу: из узкой щели вверх дул сильный сквозняк. Стоило лишь разжечь над ним сушняк, а дальше поток воздуха поможет разгореться даже мокрым веткам, которых тут навалом.

Как оказалось, о времени Кеншин волновался зря. Первые голоса в противоположном лесу послышались аж через пол часа.

Наёмники поспешили разойтись к примеченным заранее толстым деревьям. Встать решили полукругом в двадцати-тридцати шагах от перехода между твердынями. И того — примерно пол сотни метров до чащи, откуда выйдут островитяне.

— Слышите… — задумчиво протянул Лайонел. — А ведь если мы их не пропустим, они ж с голоду у себя там подохнут.

— Лай, захлопни забрало. — рыкнул Батя, вызвав у подопечных нервные смешки.

Селяне были уже совсем рядом с опушкой. Множество ног чавкали по лесной подстилке где-то за густым кустарником.

— Ну и пусть сдыхают. — Макс наверняка стал бы центром внимания товарищей за такую фразу, но в секторе огня появился первый человек.

Кремневое ружьё в руках парнишки громыхнуло.

Всплеснув руками, бородатый мужчина рухнул на спину. По его груди растекалось тёмное пятно.

Глава 13

Движение на противоположной стороне в миг прекратилось. Селяне даже не спешили забирать тяжелораненого товарища. Хотя, с таким ранением на Архипелаге не выживают. Продвинутая медицина здесь — крайне редкое явление.

— Свет всемогущий! — воскликнул Батя, глядя как мальчишка лёг на бок и перезаряжает мушкет. — Вы с Кеном сговорились что ли?!

Но ответить командиру никто не успел, из кустов рядом со сражённым мужиком, громыхнуло и поднялся клуб дыма.

Наёмники дёрнулись и на мгновение попрятались за деревьями. Но в кого был произведён ответный выстрел — осталось загадкой.

Макс дрожащими руками протолкнул шомполом пулю с остатками бумажного патрона. Он уже собирался выискивать вторую цель, но у противника кто-то что-то выкрикнул и по отряду ударил ружейный залп сразу из пяти стволов.

Результативность стрельбы оставляла желать лучшего. Лишь единственная пуля попала по дереву, за которым на полусогнутых затаился Кеншин. Да и то, стрелок слишком высоко задрал прицел.

— Ждите пока полезут! — Батя скорее рычал, чем говорил. Похоже, не только у Макса взыграл адреналин. — Глядишь, пяток положим, а остальные сами разбегутся!

Совсем не на руку играла и диспозиция: хоть наёмники находились на высоте, но она была покрыта исключительно редколесьем и отлично просматривалась вглубь, чего нельзя было сказать о крестьянах в густых зарослях. Будь там хоть сколько-нибудь умелые стрелки — уже давили бы латников забралами в грязь.

Но увы!

Похоже, деревенщина взялась за ружья чуть ли не впервые. Даже Макс на тренировках показывал Даджою лучшие результаты.

— Я поспать успею, пока они перезарядятся… — Лайонел перестал прятаться и в наглую торговал лицом, высунувшись из-за ствола. Похоже, с его позиции было видно, что происходит на противоположной стороне, и воин поспешил предупредить остальных:

— Сейчас будет