шагом направился во внутренний двор.

— Кстати, на счёт «не ори»… — Венга бросила гневный взгляд на Даджоя и тоже направилась внутрь.

Гигант всплеснул руками:

— Ну, прости! Не вырезать же мне всю толпу было?!

Кажется, происходящее не обеспокоило только Кеншина. Хотя, по его узкоглазой физиономии вообще было трудно судить об эмоциях.

Вскоре из-за стен раздался шум крошащихся скал на краю твердыни. Крепость уходила прочь.

* * *

Разоружившись и протерев доспехи, Макс решил застирать стёганку. Рассматривая кровь на рукавах, он поймал себя на мысли, что руки не трясутся от пережитых нервов, а на душе было спокойно.

По крайней мере, пока не встретился со злым взглядом Венги.

И чего она…

Девушка сидела на камне около пруда… Голой задницей! Бёдра по бокам прикрывала только длинная льняная рубаха.

Наёмница полоскала в ведре свои стёганные брюки. А увидев приближающегося задумчивого пацана, она одними глазами смогла дать понять, что лучше бы ему убраться и ждать своей очереди.

Но её мимика была лишней. Мгновенно покраснев, Макс развернулся на сто восемьдесят градусов и засеменил прочь. Он даже представить боялся, как смотреть в глаза Венге, если бы подошёл ближе и хоть что-то увидел!

Ещё и предательский разум, воскресил свежую память о голой заложнице, распятой на полу сарая!

Перед входом в храм, обнаружился Кеншин. Он тоже ждал «своей очереди».

Чтобы прогнать дурные мысли, Макс поинтересовался причиной резкого ухудшения настроения Бати.

— С работой опять не вышло по нормальному, вот и бесится. Да ещё и монеты пустынников, снова соседствующие с нечистым на руку руководством острова. — пояснил степняк.

— Почему нечистым? Там ведь теперь капитан Пабло за старшего остался.

Из холла появился Батя с дымящей трубкой и встрял в разговор:

— Павлуха этот, похлеще старосты будет! Он всю дорогу про законы трындел, да про правосудие! А видал, как старосту завалил, когда серьёзный суд уже не за горами был? А знаешь почему? — из-под усов вырвался клуб дыма. — А чтобы старый дурак его самого с потрохами не сдал!

От внезапного осознания всей глубины, на которую проросли корни подлости, Макса как холодной водой окатило. Руки вновь начали дрожать, а пальцы сами собой сложились в кулаки.

Глава 12

И снова день потянулся за днём…

В свете последних событий, Батя принял решение урезать пайки до обычных размеров. А Джой с Кеном словно озверели на своих занятиях. Всё, что не умудрялся отбить на рукопашном первый, находил и охотно дорабатывал палкой второй.

Хоть еды и стало меньше, но её приёмы давались с трудом. Когда погода задавалась пасмурной и туман опускался во двор крепости, все члены отряда словно впитывали окружающую атмосферу. Единственным звуком за завтраком, обедом и ужином становился хруст челюстей Даджоя.

При плохой видимости, наёмники почти весь караул ходили по стенам и вслушивались. Один раз даже была поднята тревога. Лайонел вбежал в холл и сообщил, что слышал в тумане выкрики, но слов не разобрал. Следующие пять часов банда в полном составе находилась между башнями и вслушивалась в бездну, время от времени собираясь над вратами.

Батя шёпотом рассказал, что голова сама может начать рождать несуществующие звуки и тени в облаках, если постоянно пытаться их увидеть.

Но тот случай был не из таких.

Когда начало смеркаться, и командир уже думал распустить бойцов на ужин и отдых, откуда-то сверху донёсся едва слышный выкрик. Ему вторили ещё два. Было похоже, что кто-то отдаёт команды, но ни слова разобрать не получалось. После этого, торчать на куртинах пришлось до самого утра, а спать разрешили только следующему караульному.

За завтраком Кеншин предположил, что это могли быть заплутавшие в тумане пустынники. По его словам, во время воздушных путешествий бедуины ориентируются по Свету. Якобы, имея механические часы, календарь и карту орбит, они легко определяют и собственное место нахождения, и приблизительные координаты всех островов.

— Захватить бы одного такого небесного капитана и допросить, чтобы научил… — мечтательно протянул Лайонел.

Но Кеншин разочаровал его фантазии:

— Не допросишь. Этот секрет обеспечивает их народу монополию на практически беспрерывную торговлю с соседями и дальними твердынями. Если пустынник поймёт, чего ты хочешь — откусит себе язык и попытается захлебнуться кровью. А вообще, тех, кто секретами владеют, свои же и убивают, когда жареным пахнет.

До обеда в тот день спали, а после за Макса взялись сразу оба преподавателя. Как они сами выразились — для закрепления уже полученных знаний.

Тренировка разительно отличалась от ежедневных: все надели доспехи и использовали трофейное оружие.

Поначалу Макс боялся, что может нанести реальный вред старшим товарищам, но быстро понял, что ни силы, ни скорости ему для этого не достаёт. Неповоротливый с виду великан, оказался способен крутиться как волчок, кувыркаться в латах и, не напрягаясь, прыгать с места больше чем на два метра.

С Кеншином ситуация обстояла и того хуже. Он не просто уклонялся, а каждый раз контратаковал или даже делал выпады, разминаясь с идущим навстречу клинком на считанные сантиметры.

Кроме приёмов с мечом, парень теперь осваивал копьё. Казалось бы, древковое оружие должно сыграть на руку в бою против гиганта, но увы! Он даже не позволил к себе прикоснуться, зато сам не упустил ни одной возможности, чтобы отходить ученика плоскостью лезвия.

Через пару часов голова гудела от ударов по шлему, а руки под стёганкой были покрыты синяками.

В конце тренировки, в спарринге (это слово Максу тоже понравилось) сошлись оба наставника.

Кеншин макушкой дотягивался Даджою только до низа груди, поэтому последний без затей пользовался более длинными руками и ногами. То в панцирь подошвой бил так, что товарищ куклой падал на пол, то двуручным мечом с подшагом доставал чуть ли не с пяти метров.

Но степняк тоже не лыком шит! Подловив момент, он умудрился проскочить Джою между ног и сунуть ему руку под панцирь, тем самым обозначив смертельный удар.

В конце концов, наёмники посмеялись и пошли разоружаться.

— Ничего, малыш, тоже научишься. Да и в деревне ты неплохо ножиком своим поработал. Все всё видели! — Гигант снисходительно хлопнул по спине.

Конечно научится! Да ещё и не такому! Чтобы последняя его пристань оказалась как можно дальше, а сходить было не стыдно перед теми, кто будет на ней встречать!

Прежде чем отдыхать, Макс дополнительно выполнил полный круг физических упражнений.

* * *

Следующая твердыня повстречалась спустя целых две недели.

Остров, покрытый золотыми лесами,