отсутствие всполохов от затяжек.

— Нет. Это фитили тлеют. Фитильные ружья.

Разведчики решили обойти поселение по кругу. Ведь вряд ли деревенские озаботились полным оцеплением.

Тут-то и всплыли непредвиденные препятствия. В самом начале склона его охватывала невысокая стена, которую стало видно только при близком взгляде. Скорее всего, трое стрелков сторожили один из проходов. Но тогда зачем было ставить их снаружи?

Скоро нашёлся ответ и на этот вопрос.

Стена была старой. Куртина между башнями почти развалилась. Да и сами они тоже не сохранили былых форм.

В поисках пролома или даже полноценного прохода, наёмники приблизились к укреплению вплотную.

Да уж! Древние зодчие всерьёз озаботились безопасностью того, что тут было раньше. Когда нашёлся пролом, стало возможным оценить толщину каменной кладки. Чтобы пройти насквозь, пришлось сделать четыре полноценных шага.

— Тщ-щ-щ… — Кеншин издал предупреждающий звук и прижался к камням.

Макс встал рядом. Через секунду, в тусклом свете окон показался селянин с ружьём. Он шёл вразвалку и никуда не спешил.

Когда скучающий патрульный скрылся за ближайшим домом, разведка возобновилась. Две тени шмыгнули из стены и, избегая освещённых участков, стали пробираться вглубь деревни.

Выбранная наклонная улица вела на самый верх холма, где кипели страсти. Единственными словами, которые слух сумел вычленить из беспорядочных воплей, были «убийца» и «голод».

Через несколько минут Кеншин с Максом вышли в тыл большой толпы. Перед людьми, на крыльце деревенского холла, стоял седой крепкий мужчина. Он старался успокоить односельчан.

— С голоду помрём… Где мой муж… Тебе торгаши денег втридорога предлагали, а ружья нам твои на что… Навоевался… Стрелок сраный… Кто моего сына убил… — негодовала толпа.

Вот всё и встало на свои места.

Уличив мгновение между выкриками, староста всё же взял слово:

— А ну-ка цыц! Я тоже сына потерял считай! Вам всё мужики наши рассказали! К соседям степняки явились! Банда чертей узкоглазых! На постоялом дворе обосновались и гвалт чинят!

Толпа замерла. Страшные сказки о степняках помогли сельскому голове завладеть их вниманием.

— А мы им бой дали, чтобы сюда не сунулись! А если окончательно погань эту не разобьём, так девок ваших в гаремы погонят! А мальчишек — к мужеложцам в гаремы! Галдежом делу не поможешь! Кто драться может — на рассвете тут собираемся!

На переднем крае что-то одобрительно загудели мужики, сотрясая ружьями над головами. Скорее всего — доверенные лица старосты, но односельчане поддержали их дружным гомоном.

Сельский голова говорил ещё что-то, но Макс уже не слушал. Наставник потащил его обратно к стене. В проход проскользнули так же за спиной у патрульного. Но к лесу не пошли.

— Ложись тут и жди. Скоро вернусь. — прошипел Кеншин.

— Куда ты?

— Забот им подкину.

А через мгновение фигура степняка уже растворилась во тьме.

Каких забот? Как подкинешь? Парнишка лежал на холодной грязи, жадно вглядываясь в освещённые участки деревни.

Люди не расходились. Попеременно что-то выкрикивал то староста, то кто-нибудь из толпы. Всё чаще звучали одобрительные возгласы.

Внезапно, до мальчишки стало доходить: там было по меньшей мере сотни три человек и, если они все утром попрут на пристань, наёмники их попросту не удержат. Что же такого мог задумать Кеншин?

Ответом стал брезжащий язычок пламени на одной крыше. Потом ещё на одной, и ещё…

Прежде чем селяне заметили занимающиеся пожары, горело уже с десяток хат.

Ночь пронзил женский визг, его поддержали ещё несколько и люди стали разбегаться с площади. Каждый стремился поскорее добраться до своего жилья, чтобы убедиться в его сохранности и принять противопожарные меры.

Засмотревшись на факел, которым обращался холм, Макс не заметил приблизившегося товарища:

— Поднимайся, бежим.

До опушки добирались не таясь. Даже если караульные ещё стояли на своих местах, то имели сейчас куда более интересное зрелище, чем паханное поле.

Но расчёт степняка сыграл и против самих разведчиков. Хотя, теперь они скорее диверсанты? В общем, как бы там ни было…

— Стой! Стрелять буду! — проорал кто-то из темноты.

Естественно, останавливаться наёмники не стали. Не сговариваясь, они рванули вдоль деревьев.

В тот же миг из темноты прогремели два выстрела. Пули просвистели в никуда и Кеншин буквально поволок своего ученика в лес.

Судя по хрусту за спиной — началась погоня!

Прекрасно понимая, что пацан в доспехах не выдержит темпа, а крестьяне, наоборот, будут налегке, опытный воин принял решение уводить преследователей за собой.

— Заблудишься — выйди к бездне и вдоль неё к пристани! Пошёл! — мощный толчок в спину, задал Максу направление.

Глава 14

Первые минуты бега дались Максу легко.

Не в физическом смысле. Лёгкими были только мысли. Знай себе — беги, не оглядывайся. К тому же, судя по шуму, погоня пошла не за ним.

Шаг за шагом, мальчишка углублялся в лес. Сапоги облепила грязь и листва. Казалось, они потяжелели на целую тонну. Мокрая от пота и собранной влаги стёганка также не прибавляла прыти.

Организм выдыхался и скоро стало трудно огибать выныривающие из ночи силуэты деревьев.

В какой-то момент под подошвой не оказалось земли, и парнишка совершил шаг в тёмную пустоту.

Не было страха ни за жизнь, ни за здоровье. Падение длилось ничтожную долю секунды и успело породить один единственный испуг: он травмируется, закричит, Кеншин непременно услышит и пойдёт на помощь, подвергая себя опасности.

Ну уж нет! Так подвести наставника Макс не мог! Сцепив зубы и выставив руки с ружьём вперёд, он упал на мягкую лесную подстилку.

Фух! Яма оказалась неглубокой! По колено, или около того.

От короткого полёта в кровь выплеснулось ещё больше адреналина. Из ямы, парень выскочил не хуже чёрта из табакерки, да так понёсся, что вполне мог и убиться о случайное дерево. Или даже панцирем на сук напороться. Насквозь…

Но юный организм не был железным и очень быстро потребовалось привести в порядок дыхание. Лёгкие в прямом смысле боролись с судорогами. А за прерывистыми вдохами не было слышно даже собственных шагов.

Через пол минуты отдышка отступила и чуть замедлилось сердце. Нужно осмотреться…

Поблизости никого.

Издали тоже звуков не слыхать. А темень то… Так и сам не заметишь, как за край твердыни в бездну шагнёшь! Надо повнимательнее бежать…

Подошвы были избавлены от грязи и движение продолжилось быстрой трусцой. Прямо как на тренировках. Шесть раз вокруг крепостного двора это, конечно, не в доспехах и с оружием грязь месить, но в таком состоянии он бы и десять кругов