на качество этого прикрытия. Ведь кого ты сумеешь защитить, если тебя самого придётся закрывать собственными телами?

Макс произвёл три выстрела из положения лёжа, стоя и стоя из-за угла. Последняя позиция объяснялась требованием наставника, о постоянном наличии укрытия.

Вообще, вся наука стрельбы из мушкета сводилась к подбору правильного упреждения и к знанию конкретного оружия. С чем парнишка благополучно справлялся.

Все замечания были исключительно по поводу скорости перезарядки. По мнению Джоя, в толстых кожаных рукавицах дело грозило пойти совсем туго. Но, по его же словам, этот элемент снаряжения был необходим наравне со шлемом.

— Это тебе повезло, что жатвеники в пальцы не додумались вцепиться. Мне они пытались откусить, но перчатки спасли.

Макс покосился на здоровенные ручищи наставника. Каждый палец — как два его собственных. Фиг бы справились жуки, пусть даже без рукавиц.

Также великан подчеркнул нужду в наличии кольчуги. Вообще, по-хорошему, они требовались всем членам отряда. Но, до появления Макса, лишних денег не было, а добыть такой доспех в бою не приходилось. Панцирями, да шлемами, и теми — еле обзавелись.

— С завтрашнего дня, вместо мушкета будешь осваивать рукопашный бой. — подвёл итог Даджой.

— Меня Кеншин уже учит! — гордость, с которой мальчишка это выдал, вызвала улыбку на лице гиганта.

— Рукопашный — значит без оружия.

Представив себе, что теперь кроме степняка, его будет лупить ещё и самый большой из виденных им людей, Макс выпучил глаза. Джой усмехнулся:

— Пошли есть, пацан. — и хлопнул по спине так, что тот был вынужден шагнуть вперёд, чтобы не растянуться на земле.

* * *

Увы! Обеду не суждено было случиться.

В храмовый холл вошёл Батя в полном боевом снаряжении. Сегодня был его черёд дежурить на стене, и он заявил, что вдали темнеет пятнышко твердыни.

Вместо лидера сразу заступил Лайонел, так как его смена была на следующий день. Кроме оружия, длинноволосый наёмник прихватил с собой и копчёный окорочок. Согласно заведённому в отряде порядку, караульный не покидал надвратной башни всё время, пока вышедшая группа не возвращалась. Так что, было неизвестно, когда может представиться ближайшая возможность поесть.

Остальные затушили костёр, разложили мокрые дрова сохнуть прямо на полу и отправились вооружаться. По оценке Бати, до пристани оставалось около часа или двух, так что никто не спешил.

— А почему бы не перекусить, если ещё есть время? — недоумевал Макс.

Ситуацию прояснил Кеншин:

— Лучше потратить золото в трактире, чем кусок хлеба в крепости.

— Обед столько не стоит. Самое большее, это серебряный на всех! — улыбнулся парень. — Но смысл я понял.

— Нет! Повторяю: лучше потратить ЗОЛОТО, — степняк надавил именно на это слово, — в трактире, чем кусок хлеба в крепости!

Его лицо внезапно приобрело резкие черты, а голос — злые нотки. За то теперь, Макс действительно понял.

* * *

Батя прогадал.

Ждать пристани пришлось почти три часа. По мере сближения, твердыня оказалась огромным островом, из-за чего и возникла ошибка в оценке расстояния.

В остальном, всё было как обычно: городок недалеко от края, холмы с пустыми полями и пожелтевший осенний лес. C обратной стороны острова вздымалась лысая гора.

Встречать хозяев крепости вышли, если не все горожане, то точно их большая часть.

Детвора кричала и махала руками людям между зубцами на надвратной башне. Родители хватали детей за руки и оттягивали от пропасти. По улице, на площадку у бездны спешил целый отряд стражников. Все в блестящих панцирях и с копьями.

— Десять, одиннадцать, двенадцать... Двенадцать человек. Зачем столько? — удивился Макс.

— А чёрт их знает, может случилось чего, или чужаков не любят. — хмыкнул Батя. — Вообще, жаль если прогонят. Городок хорошо выглядит. Джой, огнестрельного оружия не видно?

— Четыре пистолета у того, что с пером на шляпе. — последовал доклад, несмотря на слишком большое расстояние.

Да что там пистолеты?! Шляпу еле видно! Если бы не блеск металла — то и стражу бы не отличили. Но гигант каким-то образом и увидел, и сосчитал.

Твердыня крепости пристала к острову, огласив бездну рокотом скал. На месте стыка расплескалось целое облако пыли. Судя по его густоте — с этой стороны пристань случалась впервые.

Горожане, наверняка, озаботились повреждением брусчатки, доходящей до самого края. Но толпа соблюла практически полную тишину, предвкушая появление гостей.

Макс задумался: беспечность островитян стала бы фатальной, окажись пришельцы теми налётчиками, уничтожившими его родной остров.

Когда аппарель опустилась, к ней вышел мужчина в шляпе с пером. Он игнорировал часового на стене, лишь раз удостоив того взгляда. А к краю моста встал раньше, чем с обратной стороны появились воины в чёрном снаряжении и доспехах.

— Имею честь приветствовать достопочтенных кабальеро на нашей твердыне! И прошу простить нам излишние меры предосторожности! — он оглянулся на стражу. — Дело в том, что мы ни разу не слышали и не видели, чтобы к нашему острову приставал… Замок…

Однако, обмануться учтивостью не давали руки оратора, всё время возлежащие на рукоятях колесцовых пистолетов в открытых кобурах.

— Здравствуйте, уважаемый! — заговорил Батя. — У нас нерегулярная спиральная орбита. Как правило, мы не попадаем на одни и те же острова дважды. А ещё мы испытываем нужду в древесине и пище.

— Боюсь, что мы и сами не богаты ни первым, ни вторым и сможем выделить для обмена совсем немного.

— У нас нет достойного товара для бартера. — отрезал лидер гостей, многозначительно задрав седые брови.

— Хм… Кабальеро торгуют мечом?

Батя кивнул.

— Значит, мы договоримся. Приглашаю Вас в свой кабинет.

Наёмники ступили на остров и тут же загрохотал механизм подъёмника, закрывающего врата.

Собравшиеся зеваки терялись между тем, куда интереснее глазеть: на гостей, среди которых был настоящий великан, или на чудовищно высокие стены, окружавшие пришлую твердыню вдоль всего края бездны.

Вопреки ожиданиям, «кабинетом» оказался не дом городского совета, а штаб островной милиции. Зачем такое учреждение было нужно в отсутствии боевых действий или чрезвычайной ситуации — непонятно. Тем не менее, господин в шляпе обозвал здание именно так.

— И так, господин… — когда все наёмники расположились в креслах, мужчина плавным движением извлёк два пистолета и уложил руки с ними на стол. Стволы смотрели на Даджоя и Кеншина. Находившиеся в помещении стражники опустили короткие копья, готовясь их применить. — …Господин. — теперь он обращался только к Максу. — Эти люди удерживают Вас силой?

Как ни странно,