осталась только вертикальная куколка.

Двуручный меч описал широкую дугу. Хитин влажно чавкнул, за ним глухо хрустнул ствол и… Лезвие почти без сопротивления прошло насквозь.

Дерево покосилось.

Треща ломающимися ветвями, оно завалилось на землю и разлетелось на мелкие чёрные куски.

Наёмники замерли, уставившись на ненормальное явление.

Предполагая худшее, Джой подошёл к ближайшему дереву и с силой толкнул его. Кора промялась как пепел, а рукавицы провалились в почти полый ствол. В следующую секунду дерево также обратилось прахом.

Проверка ещё десятка растений дала идентичный результат. Гигант даже не задерживался около них. Просто подходил, сносил одним толчком и шёл к следующему.

Лайонел поднял забрало шлема и перекривлял лидера:

— Две телеги леса!

Батя и сам был раздосадован промахом. Хоть он и не мог знать таких подробностей, но по факту — подвёл банду с оплатой.

— Скорее всего, бургомистр не рассчитывал, что мы выживем. — пробасил Джой. — Я с той стороны поляны не меньше сотни уложил. Повезло, что мелкие и глупые.

— Кому как! Малого чуть не сожрали. В штаны хоть не напрудил? — Лай не унимался.

Приняв вопрос в серьёз, Макс прекратил вытирать лицо и ощупал промежность.

— Да я пошутил! Ты молодец! В самом деле!

— Всё, угомонись! Если дело не выгорит — в крепости сам вам заплачу.

Даджой и Кеншин в один голос возразили против такой инициативы командира:

— Я против! — продолжил только степняк, — Мы на общее благо работали, а не на карман каждому, так что — либо всем, либо никому.

Лицо Бати стало ещё угрюмее. Наверняка, он прекрасно понимал, каким будет ответ на его предложение. Скорее всего, и сам бы так поступил. После минутных раздумий, он выдал приказ:

— Собирайте оружие, кто потерял. Перезаряжаемся и идём в ратушу.

Глава 9

Обратный путь занял куда больше времени. Наёмники шли медленно и вяло обсуждали, как выкручиваться, если глава города решит оставить их с носом.

Силовой вариант решения вопроса, с захватом заложника отложили на крайний случай. Хотя, ограбление казны на «справедливую» сумму, виделось не таким уж и сложным. Вряд ли стража на столько любит своего начальника, что попрёт животами на огнестрельное оружие. Но с другой стороны вооружённых людей может оказаться больше, чем было продемонстрировано.

— Думаю вот… — задумчиво начал Батя. — Бургомистр сейчас население соберёт, вилы раздаст, да на нас пальчиком покажет.

Команда не разделила его предположения. Уточнил Кеншин:

— С чего вдруг?

— Ты слышал, что трактирщик говорил про жнецов этих твоих? Твари угодные Свету, убивать — грех, мешать им не смей! Вот нас сейчас и обвинят в грядущей каре небесной. А что с грешниками всякие отсталые делают?

О традициях и нравах диких народностей ходило много страшилок и россказней. Например, неугодных племени приносили в жертву бездне. То есть — сбрасывали с обрыва. Кое-где сжигали заживо, называя это «Светоугодным обрядом». Соответственно, прах, развеянный по ветру, можно списать на подношение небесам.

— Ничего он не сделает. — заявил Даджой. — Считай под самой ратушей пристала крепость. Если Андрэ не совсем дурак, то должен предполагать наличие гарнизона и возможного подкрепления для нас. И плевать, что по стенам только один караульный ходит. Мало ли сколько ещё народа по бойницам сидят?

— Та! — Батя скептически отмахнулся. — Учитывая, как Венга относится к дежурствам, её могли вообще не увидеть.

Снова повисла тишина.

Когда уже подходили к городу, начал рассуждать Лайонел:

— Слушайте, народ! А на что нам такие сложности? Давайте заглянем в лавку и наберём товара на полагающуюся награду.

— Ну да! А хозяин так и будет рад, за своего главу расплачиваться! Или ты думаешь, что он быстрее нас с доносом не побежит? — Батя отмёл идею как неудобную и опасную.

— Ой, да что ты начинаешь, как целка? Торгаша свяжем, а когда нас проводят — крикнем заглянуть к нему, чтобы точно не сдох. Рад, не рад… Сами разберутся!

— Я против. Мы не будем отыгрываться на непричастных. — Джой сказал, как отрезал, не оставив пространства для споров.

Всю дорогу Кеншин боролся с застёжкой шлема. Наконец, победив ненавистную сбрую, тоже высказался:

— Грабить не будем, а в драку не полезем. Значит и делать нам тут нечего. Предлагаю сразу в крепость подняться и лететь дальше.

Внезапно для всех в рассуждения вклинился Макс:

— Господин Андрэ обещал две телеги, так давайте хотя бы их заберём.

— Зачем нам телеги? — Кеншин прищурился так, словно ожидал услышать какую-то хитрость. Увы, но ничего особенного парнишка не поведал:

— В хозяйстве всё пригодится!

Наёмники заулыбались. Очевидное объяснил гигант:

— Макс, у нас нет хозяйства.

— Ну продадим, значит. В крайнем случае — их на дрова и разберём. А ещё нам топоры дадут, их то точно можно сменять на что-нибудь. Или себе оставим!

Весь городок так и прошли, Макс серьёзный, а остальные с хитрыми улыбками. Идея, мелко нагадить бургомистру в ответ за ложь, всем пришлась по душе. К тому же, пацан был прав. Если работу сделали, зачем уходить с пустыми руками? Островитянам не убудет, а из повозок и топоров пользу извлекут при любом раскладе.

Из-за домов показалась площадка на самом краю бездны, куда пристала крепость. Батя махнул Венге рукой и силуэт девушки скрылась за зубцами надвратной башни. Когда позади загремели цепи и мост стал опускаться, наёмники уже направлялись к ратуше.

Наниматель обнаружился на первом этаже. Как Андрэ не пытался сохранить каменное лицо, но глаза всё же выдали его удивление. Видимо, наёмников живыми уже не ждали.

— Не-не заходите! — бургомистр взмахнул руками, имея ввиду жёлтую жижу, покрывающую доспехи.

— Так мы это… — прежде чем закончить фразу, Батя дошёл до середины комнаты и успел порядочно накапать на пол, — За телегами.

— Вы же не думаете… О Свет!

Вторым преступником против чистоты стал Даджой.

— Что мы не думаем? — для пущего эффекта великан опёрся на стену и скрестил руки на груди.

— Что телега у меня в доме!

— Приношу свои извинения! Мы наивно полагали, что это городской совет. — Джой склонил голову в поклоне так, что со шлема на паркет свалился кусок плоти жатвеника. — Кстати! Мы перебили Ваших жуков!

— Да! Да! Я вижу! Но телеги на городском складе! Прошу Вас, господа воины! — пухлая ладошка указала на дверь.

Повезло. Удаляться