Три иссиня черные твари забились на льду. Переход дался им тяжело. Морщинистая кожа пошла трещинами, сквозь которые проглянуло ярко-красное мясо, из глотки существ рванулся сиплый визг боли, когти заскребли по булыжникам, оставляя глубокие борозды. От существ валил густой пар, будто неведомый злодей обварил их кипятком. Ши повел рукой и раны тварей подернулись новой плотью. Щелкая клыками, они поднялись на лапы.

— Красивые песики, — сказал старик.

Действительно, черные твари отдаленно напоминали поджарых гончих. Худые тела с перекатывающимися под кожей тугими канатами мышц, длинные лапы, оканчивающиеся острыми когтями, вытянутые морды с огромными несоразмерными телу пастями, полными острых зубов и клыков. Эти «песики» были рождены, чтобы преследовать и рвать.

Он почувствовал атаку за мгновение до того, как заклятье обрушилось на тело. Это была Маска Хаоса, чрезвычайно редкие и требующие уйму сил и приготовлений чары, призванные парализовать саму душу. Хозяин Ши не поскупился на расходы. Впрочем, как и всегда.

Старик хрипло рассмеялся и, сделав шаг, ушел в Тени.

Мир потух. Даже ночные краски кажутся полными жизни по сравнению с Тенями.

Здесь была его сила.

Сердце стукнуло еще пару раз и застыло, а старик вздохнул полной грудью недвижимый воздух. Настало время для битвы.

Маска Хаоса черной кляксой уже летела по направлению к нему. В Тенях заклятье казалось рваной дырой в мироздании, но на самом деле это было сложное творение разумных — сгусток структурированной энергии, над коим в течение полугода работала целая команда специализированных магов.

Старик провел рукой вдоль трости. В тот же миг вместо палки черного дерева в его руках, дрожа от предвкушения схватки, оказался узкий клинок с серебряной усыпанной драгоценными камнями гардой. Темно-синяя сталь в Тенях отливала матовой серью, сквозь которую изредка пробивались колышущиеся тусклые блики. Саар — Дымчатый Меч, древнейший из известных творений серых эльфов.

Взмах и неровное облако заклятия оказалось рассечено. Скрученные в него силы со скрежещущим шепотом брызнули во все стороны. На лице Ши отразилось безмерное удивление. Конечно, он предполагал, что его противник сумеет противостоять Маске, но чтобы это было так просто?..

Старик ухмыльнулся. Глупый Извлекающий вновь, как и много раз до этого, получил обидный щелчок по носу. Как видно, его хозяин позабыл рассказать ему о свойствах Саара. Закаленный в сердцах трупных драконов клинок способен и не на такие сюрпризы.

Удивление на лице Ши быстро сменилось прежней холодной маской. Легким движением руки он послал в бой извлеченных из нижних планов тварей.

Первую иномировую собаку старик поймал в прыжке. Она чуяла его даже в Тенях. Отравленные межмировым огнем когти уже целили в его горло, когда он, пригнувшись, всадил клинок в тощее брюхо. Саар вспыхнул синим пламенем, выпустив на волю бьющиеся в агонии дымящиеся кишки твари.

Вместе со второй в него ударило заклинание Магистра Элементов. Чары были отдаленно знакомы, что-то связанное с водой и металлом, какое-то новое направление… Будь у старика время, он с интересом поболтал бы с их сотворителем, нынче редко кто пытается нащупать что-то новое, довольствуясь копанием в объедках древних.

Старик сгреб левой рукой сгусток Теней, сформировал из него щит и, отмахнувшись и от собаки, и от заклятья, бросился в сторону. Магистр Элементов оказался очень шустр. Не успели с его рук сорваться одни чары, как он уже начал сплетать другие. Какую-то экзотическую разновидность молнии, укрепленную частичками Земли.

И тут же в бой вступил Повелитель Струн. Старик кожей почувствовал, как тот извлек аккорд на своей воображаемой арфе, активировав давно заготовленную магию.

Он успел поставить легкую защиту теней, но не успел уйти из зоны поражения заклятья. Внезапно сам воздух стал ему врагом, булыжники мостовой обернулись кипящей смолой, и даже свет луны превратился в острые кинжалы, целью существования которых стало причинить ему боль.

Старик непроизвольно улыбнулся. Какой талантливый мальчуган. У Ши настоящий дар находить таких людей.

Тем временем третья собака, вздыбив бликующий багровым загривок, рванулась к его горлу. А перед Магистром Элементов сформировалась белоснежная клякса, вот-вот готовая обрушить на него прорву энергии.

Но все это было тщетно. Тени услужливо раздвинули пласты реальности, и старик провалился на уровень ниже. Во Тьму — туда, куда опасаются заглядывать даже самые могущественные маги Салентайн Сентинелес.

Едва старик оказался здесь, как годы навалились с новой силой. Во Тьме их груз особенно тяжел. И хотя здесь они не гнули спину, каждый вздох, что он по привычке делал, казался лишенным смысла. Во Тьме время стоит на месте.

Старик не любил погружаться настолько глубоко. Воспоминания, что он давным-давно выкинул из головы, тут набрасывались с силой атакующего дракона. Здесь можно было увидеть тех, кого он уже и забыл, как зовут, тех, чьи лица давно стерлись из памяти…

Когда нет времени, ты помнишь все.

Так и сейчас, он увидел их как живых, не фальшивые точеные лики их мечтаний, а настоящие лица давно сгинувших друзей. Они улыбались, что-то говорили… В их глазах сверкали чувства, что в реальности давно рассыпались в прах… И, конечно же, здесь была Она… Как всегда стояла поодаль, так, что не сразу и заметишь… Так же, как он не замечал ее при жизни…

Старик смахнул предательскую слезу и тяжело вздохнул. Мгновение, и, подчиняясь его воле, лица унеслись прочь.

Шаг, второй — он оказался позади летящей собаки. Во Тьме она была бело-серого цвета, ее морда казалась хрупкой словно хрусталь. Позади вытянутой головы, за загривком, присосался ядовито красный паук заклинания Извлекающего.

Старику почему-то стало жаль это странное существо. И вместо того, чтобы подняться в Тени и зарубить, он аккуратно отцепил кроваво-красного паука, сжал его в кулаке и только после этого покинул Тьму.

Освободившись, иномировая тварь прыгнула в свой мир, а старик оказался прямо среди врагов.

Взмах Саара и голова Магистра Элементов отделилась от туловища.

Закончив с магом, старик обернулся к Извлекающему и понял, что все, что случилось до сего момента, было не более чем отвлечением внимания. Свой главный козырь он собирался ввести в игру только сейчас.

Ши стоял, широко расставив ноги, мертвенно бледное лицо исказилось в нечеловеческом усилии. Напрягая все силы, он тащил в Салентайн Сентинелес какую-то новую тварь. А Хэлларик, Повелитель Струн, с легкой полуулыбкой перебирал пальцами, сплетая одному ему ведомые потоки энергетических струн. Даже из Теней старик их не видел, тот работал на иных, высших, планах реальности, где-то за гранью привычных слоев материи. Но цель его манипуляций была вполне ясна — энергия, бездны энергии, которую он закачивал в Ши для того, чтобы тот смог осуществить задуманное.