– А эти никуда не годные. Разве девок иногда молодых берём.

Слушать его откровения приятного мало. И возмущаться не с чего. Попал в ощип – не будь курой. В конце концов, здешние аборигены даже отдалённого отношения к привычным Игорю не имеют. Нет ни России, ни США, ни какого-нибудь Китая. А «жеребячьи» байки о девках в мужском коллективе всегда начинаются на третьей минуте. Правда, всё же обычно не по шаблону: «…тогда показал ей револьвер, и она аж затряслась, как захотела добровольно. Гы-гы».

– Вот почему в своё время сюда ромейская власть протянула руки? Думаешь, поближе и приятнее мест не имеется?

– Золото, серебро, железо, медь и чего ещё…

– Это потом обнаружили, – покровительственно усмехнулся Деметрий. – Сначала Цари царей убедились в опасности кочевых нашествий. Трижды в разных мирах приходили орды, сметая Европу и Персию. И всегда из степей на востоке.

В смысле гунны с аварами и татарами или кто там ещё, а арабов и мусульманства никто не заметил? Здесь Мухаммед не завёлся или остался главой мелкой секты? И не спросишь напрямую. Брякнуть: «А у нас такой имелся» – где у нас? Игорь о «девятке» до сих пор помимо промышленного развития ничего не знает. Где бы учебник истории найти? Хотя бы общие параграфы на уровне выпускного класса. Обещала Василиса, так на прощание и зайти не удалось. А в здешних посёлках учатся максимум шесть классов, и то школы существуют далеко не везде. Крестьянам не требуются сильно умные. И платить они лишнего не хотят. Кого не устраивает, может идти в город получать образование за свой счёт. Зато дают считающееся необходимым: чтение, письмо, счёт, койне-ромейский язык, а также начала латыни. Без всего этого карьеру не сделать, эти умения – непременное условие поступления на всякую «приличную» должность. Лишь последнее, скорее, для демонстрации образованности. Загнуть соответствующую цитату или пословицу на древнем наречии – и уважение окружающих обеспечено.

Содержание школ возложено на общины, и, где меньше пяти-шести сотен жителей, никто обычно ими не заморачивается помимо элементарных знаний. Плюс там не история, а нечто вроде географии для жителей колонии, описанной Жюлем Верном. «Европа принадлежит англичанам. Франция, Испания и Россия являются её провинциями». Ну, точнее, Ромейский мир несёт цивилизацию отсталым народам и свет знаний. Без всяких подробностей. Даты правления династий – аж два с лишним десятка. В основном древность, и к нынешней жизни ни малейшего отношения.

– А ударить по ним с изнанки, так городов-то и нет. Лови по широкому полю. Тут и преимущество в вооружении не поможет. Никаких денег не хватит всю границу перекрыть. Вот и решили протянуть цепочку крепостей, разрезав на несколько кусков. Сначала строились вдоль Ра[22], потом шли Риммикайские и Норосские горы. Имаус – уже когда стало известно о его богатствах. До Алтая дошли в последнюю очередь. Потому рубрии самые слабые на востоке, а наш магистр даже собственный район не освоил. Они хоть и родичи, но каждый мир сам за себя. Меньше времени на освоение, совсем мало налоги платят, и ни в какое сравнение с первыми мирами не идёт. Зато и возможности огромные! Я, когда уйду на вольную, открою оружейную мастерскую, клянусь Гераклом!

– Почему не Гефестом?

– Он герой-победитель. А Вулкану тоже жертвы не жалко, лишь бы всё пошло правильно. На самом деле, – сказал доверительно Деметрий, – магистрат постоянно нуждается в умелых руках. Пейзане всё стараются делать традиционно, как отец с предками заповедовал. От них, кроме жратвы, ничего нового не получить. Я-то знаю. У самого ферма, и там арендаторов тридцать одна душа. Чистого дохода – шесть сотен в год плюс собственные продукты с дровами. И всё! А здесь я получаю две с лишним сотни на всём готовом в месяц. – Он сделал соответствующую паузу, и Игорь правильно восхитился: новобранцам до присяги вообще ничего не платили, а потом десятку на первых порах, за выслугу и звание что-то добавляли. – Специалист, – продолжил вещать Деметрий, – бывший в иных мирах максимум подмастерьем, в пограничном запросто откроет своё дело. Иной на хозяина работает за гораздо большие деньги и, как накопит, уже самостоятельно вкалывает. Скажем, та самая аркбалиста, – ткнул пальцем в сторону кузова, – очень точный инструмент. – Он так и произнёс, не «механизм» или «оружие». – Стоит бешеных деньжищ, и точность обработки деталей уникальная. Нужны высококлассные станки и рабочие. Да что там говорить, даже ленты с патронами на коленке не сошьёшь. Потребовалось специальное текстильное оборудование. Пока первые экземпляры стали нормально работать, добрых пятнадцать лет мудохались. И это на военном заводе, с полным набором чертежей. До сих пор с половиной поломок отправляют в мастерскую. На месте устранить нельзя. А я откроюсь прямо у проходной и за починку дешевле возьму! А, ну, кажется, добрались.

Перед ними лежала зелёная долина длиной в пару километров. Дорога выходила из леса, пересекала её поперёк и исчезала в высоких холмах. Здесь могло бы жить много народа, выращивая неплохие урожаи. По дну котловины бежала полноводная река, и чаща рядом. В реальности же имелся всего один и очень странный посёлок. С десяток жилых домов, окружённых невысокой насыпью, поверху которой протянута колючая проволока. И очень знакомого вида сторожевые вышки. На лагерь или тюрьму мало похоже, и при этом у въезда нечто вроде двухэтажного блокгауза. Внизу нет окон, а верхние на бойницы смахивают. У шлагбаума засуетились человеческие фигурки. Вряд ли подобные, как они, гости здесь постоянны.

Машины остановились, и отряд посыпался из кузовов, моментально разворачиваясь цепью. Никаких команд не требовалось, настоящие ветераны.

– Всё помнишь, механик? – спросил Деметрий, сразу превращаясь в служаку и забыв свободный тон, и выскочил наружу.

Ответ ему не требовался, просто в очередной раз напоминал. Поскольку вести огонь можно и прямо из кузова, но колёса намертво заклинены, иногда требовалась поправка всего корпуса. Сигналы они обговорили заранее. Ничего сложного. Так и двигались неторопливо позади готовых к бою стрелков. Игорь в любую минуту ожидал начала перестрелки, но и на вышках, и приехавшие, несмотря на оружие на изготовку, огонь не открывали. Метрах в тридцати, или, как здесь говорят, в актусе, остановились. Снайпер прямо перед грузовиком стал на колено, выцеливая кого-то. Игорь и без оптики завалил бы на подобной дистанции.

Двое отделились от цепи и двинулись по направлению к странному посёлку. Один – точно Элур, его и на расстоянии не спутаешь. Во всём отряде единственный ходил в красном мундире. Натурально выпендрёж, Игорь специально спросил. Как раз на официальные офицерские собрания, эпатируя, заявлялся в серо-зелёном стандартном кителе. Даже материал не отличался от прочих ветеранов. Хотя и у тех не эрзац, а очень приличная ткань.

О чём они говорили, при всём желании не услышать. С такого расстояния и лиц толком не разглядеть. Центурион явно представился, потом вручил из сумки на боку некие верительные грамоты. По размеру уж точно не писулька от бабушки, и имеется печать на верёвочках. Тут ошибиться сложно, размером с блюдце. Переговоры продолжались несколько минут, затем хозяева отодвинулись, освобождая проход. Шлагбаум поднялся, и ветераны деловито двинулись вперёд, вешая карабины на плечи. За ними тронулись бронетранспортёры и, по обусловленному стуку по кабине, Игорь.