– Деметрий Клеопа.

– Ух ты! – невольно воскликнул Игорь, обнаружив артиллерию, с трудом задавив желание захохотать.

Будь кто получше разбирающийся в старом оружии, непременно порадовал бы отличиями от классического «максима», хотя даже Игорю было известно о нескольких калибрах и модернизациях. Но прежде в реальности сталкиваться не доводилось. Не считать же посещение со школьной экскурсией в детстве какого-то музея с тачанкой. Трогать не дали, вдруг вообще стоял муляж?

– Да, – гордо согласился Деметрий, – многозарядная аркбалиста. Лупит винтовочными патронами.

Это чудо техники закреплено на перекошенном орудийном лафете с огромными деревянными колёсами. Ещё имелся велосипедный стульчик для стрелка и маленькая скамеечка для подающего патроны. Всё уже привинчено. Садись и стреляй. Да, против кочевых киргизов, или как здешние называются, мощное оружие. В бывшей Родезии, как раз в XIX веке, ценой пары десятков жизней благодаря «максимам» буры покрошили местные воинственные племена и заняли территорию в четыреста тысяч квадратных километров. Это чуток меньше десяти московских областей. Вот так почитаешь в Интернете блогеров, а потом нечто всплывёт крайне уместно. Одна беда: поделиться, показав глубокий ум, не с кем. Слова «Родезия» и «пулемёт Максима» крайне неуместны.

– Какой ишак сделал крепления из этого паршивого металла? – поразился Игорь, глядя на лопнувший болт. О материале колёс и вовсе не стоило шуметь. По нормальным дорогам при буксировке, вероятно, и сошло бы, но в здешних местах, по даже не особо крутым подъёмам, разбили моментально в хлам. – Судить надо за такую халтуру.

– Может, и до этого дойдёт, – поддержал Деметрий. – Мы несём vindicatio.

И это было вовсе не vindex – защита, как показалось первоначально на слух, а мщение или наказание. Каратели?

– У тебя машина на три тонны? – спросил внезапно появившийся центурион в майке и с подтяжками.

В отличие от привычных офицеров кроме револьвера в кобуре на поясе он имел в руках и карабин. Держал с уверенностью человека, привыкшего к инструменту и не замечающего его.

– Да, доминус.

Отвечать в свободном тоне не тянуло. Очень красноречиво вандарий и прочие слушатели непроизвольно встали по стойке смирно. Здешней, с руками за спиной.

– Вот и хорошо, чинить некогда, возьмёшь с собой всё необходимое, а аркбалисту в кузов.

– Всё равно орудие нужно стопорить при помощи башмаков. Требуется время.

– У тебя полчаса, – небрежно сказал Элур, – потом, клянусь быком Митры, пойдёшь на всю дорогу связанным в кузов.

Деметрий еле заметно кивнул:

– Да, доминус. Мне понадобятся люди.

– Клеопа, – уже уходя, бросил центурион. – Действуй.

Дорога была не ближняя, и в первое время было достаточно сложно держать необходимую дистанцию. Бронтомехи, так Игорь обозвал помесь древнего бронтозавра с механизмом, несмотря на гусеницы, двигались достаточно резво, а в сложных местах его грузовик легко обходили. Нормального покрытия не существовало, а шли они по предгорьям, иногда по достаточно узкой и крутой колее. Ко всему и двигатель у них был бензиновый, раскочегаривать топку не требовалось, а помощника для подбрасывания брикетов на ходу Игорь не имел. Правда, можно было по мелочи припахать расчёт пулемётчиков. Кроме вандария с подавальщиком ленты в него входили ещё двое.

В обычных условиях пулемётчики работали с конной упряжкой, но сейчас временно болтались без тягловой силы, поскольку изначально буксировали на механической сцепке. Вероятно, по данной причине и поломка. Деревянные колёса не приспособлены к высоким скоростям. Правильней было бы надеть на них резину от грузовиков. И вообще сделать приличный переносной станок на три опоры. Советовать такие вещи Игорь не собирался. Пока, во всяком случае. В лучшем варианте скажут спасибо, в худшем – пошлют куда подальше. У них устав и отработанные приёмы действий. Да и он всё время держал в голове возможность войны с Землёй. Вторжения шли столетиями. Кто удержит от нового, когда столько ценностей на «тридцать втором»? Вот такие ребята и пойдут. Пусть лучше с древним «максимом». Проще будет от них избавиться.

Деметрий по причине чина не сидел в кузове с остальными, предпочитая кабину. Он оказался не просто разговорчивым человеком, а обожающим трепаться. Не стесняясь, поведал, чем они обычно занимаются. Собственно, ничего ужасного в «наподдать» туземцам и облегчить их захоронки по части пушнины или ещё чего приятного Игорь не видел. Но одно дело – поймать и повесить налётчиков, и совсем иное – жечь их стойбища вместе с женщинами и детьми. Видимо, он правильно перевёл: они – каратели.

С гуманизмом здесь было плохо. С трофеями тоже не очень, как откровенно поведал собеседник. Взять добычу в захваченном селении – в порядке вещей. Но у кочевников редко можно найти что-то ценное помимо скота и баб.

– Какой смысл в этой дурацкой бесконечной войне? – жаловался Деметрий. – На той стороне – пустая степь чуть не до гор.

Игорь не понял каких, но на Памир не смахивало. Хорошо, здесь не такой величины скалы. Он до сих пор плохо ориентировался в обстановке. Хотя этот район ромеи прямо называют Алтаем, но кто знает, что они именуют знакомым ему словом. Не настолько он знает рельеф территорий. Павловск, Барнаул да леса по соседству на Земле видел. Естественно, ничего похожего на дамбу с прудом в Павловске или огромный город рядом нет. Зато большущая река, и в неё впадает меньшая. Вот там их городок и находился. Привязаться абсолютно не к чему. Ну, есть террасообразный высоченный берег, сплошь заросший лесом. На гору не тянет, хотя так на Земле говорили. Течёт река не вполне знакомо, однако почти наверняка Обь. Большую карту он видел в штабе, и вряд ли иной водный путь появился. Если переход в точно такую же точку, ошибка маловероятна. А вот чем дальше, тем хуже. Никаких знакомых примет. И полно непривычных лесов. Ленточный бор намного грандиознее и шире. Не успели вырубить всерьёз.

– Давно выбили всех откровенно недружественных. Скота мало, даже рабов ловить долго и муторно. Ещё и за кочевников дают сущую ерунду, проще кончить на месте.

– Почему?

– Да мрут в шахтах как мухи. Без открытого пространства не выживают. В горах Имауса хорошо, в лесах на западе тамошние вожди сами ловят и привозят пленных. Мы им – оружие и зеркала, они – своих врагов связанными. Крепкие ребята и умеют трудиться.

Что-то такое было в Африке на Земле. Работорговцы отнюдь не бегали по джунглям в поисках рабочей силы. Прямо на побережье местные царьки приводили закованных в кандалы людей и продавали купцам. Целые государства на этом построили. Ничего нового ромеи не изобрели. Но само по себе любопытно. Выходит, отнюдь не весь мир, вернее, миры они контролируют. Правильно догадывался. Наверняка существуют Индии и Египты с минимальной руководящей прослойкой из ромеев и сипаями из местных. А есть степняки или живущие в лесах. Завоёвывать абсолютно бессмысленно. Военные действия и оккупационная армия обойдутся дороже собираемых налогов. Проще купить немногое необходимое. Сырьё и рабов.