По счастью, в этот момент каменная плита перед нами отползла в сторону и в туннель ворвался прохладный вечерний воздух. Я рванулась вперед, полной грудью вдыхая горьковатый аромат травы и пытаясь унять ушедшее в разгул сердцебиение.

— Лара?

— Клаустрофобия. Боязнь закрытых пространств, — отрывисто сообщила я, стараясь не глядеть на Дана. Так, во избежание.

Благо, тот уже потерял ко мне интерес и занялся закрытием и маскировкой тайного хода.

Я еще пару раз глубоко вздохнула и, немного успокоившись, огляделась. Тайный ход ожидаемо вывел нас далеко в стороне от городских ворот. Даже сейчас, когда клонившееся к закату солнце еще довольно хорошо освещало округу, я видела их с трудом, где-то у горизонта.

Здесь же, сразу за стеной, примерно с километр тянулась полоса земли с жухлой травой, упираясь в темнеющую полосу леса. А вот дальше, за макушками деревьев, я увидела на наливающемся золотистыми оттенками небе бледно-голубое сияние.

— Портал? — уточнила я, оборачиваясь к подходящему Дану.

— Да, — подтвердил тот и добавил: — Я сейчас постараюсь накинуть маскировку, чтобы с городской стены нас не заметили, но не знаю, как долго смогу ее удержать. Так что надо побыстрее добраться до леса, а уж выходить к дороге будем потом.

Я согласно кивнула и, когда Дан широким шагом двинулся вперед, поспешила следом. Меньше всего мне хотелось отстать от мага и попасться кому-нибудь на глаза.

Несмотря на удобную обувь, бежать трусцой по земле, полной колдобин, рытвин и ссохшихся комьев земли, было трудновато. Особенно в усталом состоянии после ходьбы по городу. Не прошло и четверти часа, как избалованные ровными городскими дорогами ноги начали ныть. Но я старалась не обращать на это внимания и темпа не снижала. Лишь когда мы наконец оказались под защитой деревьев и Дан остановился, я тоже позволила себе передохнуть.

— Глубоко в лес заходить не будем, — решил Дан. — Но и на дорогу сразу не пойдем, опасно. Возьмем чуть левее и к дороге выйдем на пару километров дальше, рядом с первым поворотом.

Мой невольный сообщник выглядел усталым и мрачным. Впрочем, оно и неудивительно, учитывая, как долго Дану пришлось использовать магию.

Тем не менее отдых был недолгим. Спустя несколько минут мы снова отправились в путь.

Опушка леса не выглядела особо заросшей, да и буреломов тут не встречалось. Это было хорошо, но тем не менее абсолютно не мешало мне периодически спотыкаться. Если бы не своевременная поддержка Дана, чую, из леса бы я выбралась как с поля битвы в синяках и ссадинах.

— Спасибо, — поблагодарила я, когда нога в очередной раз проскользнула по укрывшемуся в траве корню, а Дан вновь удержал меня от падения.

— Не за что, — сухо отозвался тот.

Судя по отстраненному лицу мага и хмурой складке между бровями, было понятно, что тот полностью погрузился в собственные мысли и действовал на рефлексах.

Все-таки Дан странный. С одной стороны — экстремист во всекоролевском розыске, который города запросто разрушал. Но в то же время не хам, не грубиян и сейчас придерживает меня за локоть, чтобы я не расшиблась в этом лесу. Словно вежливость у него в крови. Если вспомнить, сорвался Дан только один раз. А так даже в приступе раздражения предельно вежливо попросил не заставлять его нецензурно выражаться. Да и в нашем мире за Марьяной ухаживал как принц из сказки.

Конечно, тогда Дан преследовал свои цели, но вот теперь, к примеру, ничто не мешало ему позволить мне самой справляться с мелкими неприятностями. А он поступал ровно наоборот. И видно, что это не притворство, просто Дан не может по-другому. Словно для него это нормально и естественно — помогать даме.

Натуральный интеллигент-аристократ. Правда, по совместительству маг-террорист. Впрочем, кто из нас без греха? У всех свои недостатки. Вспомнить того же Наполеона. Тот тоже города сжигал, а женщины его любили.

Я искоса, из-под ресниц, взглянула на Дана. Даже внешне он на деревенского конюха или крестьянина не походил. Заостренные черты лица, тщательно собранные в хвост русые волосы, длинные пальцы… на которых явно не хватало какого-нибудь внушительного кольца-печати с родовым гербом.

Хотя это я что-то расфантазировалась. Красивых вежливых мужчин и в моем мире хватает, и даже без аристократических генов.

От наблюдения за Даном меня отвлек булькнувший живот. И я как-то сразу вспомнила, что ели мы достаточно давно, да и закончить не успели. Зато в сумке у меня припасены несколько сухарей и сыр.

— Давай перекусим, — предложила я спутнику, доставая съестные припасы.

— На ходу пожуем, — решил Дан.

После чего забрал пару сухарей, отправил предложенную половинку сыра в рот и вновь успел подхватить меня под локоть, не дав упасть.

Нет, все-таки насчет воспитания я права. Помогает он, не задумываясь.

А вскоре мы наконец оказались на нормальной дороге, и идти стало куда легче. Правда, радовалась я недолго. Ибо едва мы подошли к первому повороту, Дан замер на долю секунды, после чего скомандовал:

— В кусты!

И, не дожидаясь реакции, ухватил меня за руку, затаскивая в ближайший придорожный кустарник.

Пытаясь выяснить, что происходит, я всмотрелась сквозь ветви на дорогу. И ответ получила почти сразу же: буквально через минуту мимо нас пронеслась летающая грузовая платформа.

Подождав, пока она удалится на приличное расстояние, мы вылезли из кустарника, но, как оказалось, ненадолго. За поворотом пришлось вновь нырять на обочину. Потом еще раз, и еще, и еще…

Когда в очередном «убежище» обнаружились крапива и репей, мои нервы не выдержали.

— Гадкие растения, — шипела я, отдирая от одежды колючие шарики. — Откуда посреди леса столько народа?!

— Как откуда? Это ведь дорога к порталу, — напомнил Дан. — По ней все торговцы и поставщики городских купцов ежедневно товары перевозят. И тут еще не слишком людно, между прочим. Вот рядом со столицей, например, вообще как на вашей МКАД.

— О-о! — Я впечатлилась. — Тогда тем более не понимаю, зачем порталы строить далеко от города. В чем смысл?

— Безопасность.

— Зона отчуждения? Они у вас радиоактивные? — Почему-то именно эта мысль первой пришла в голову при воспоминании о свечении, которое они создают.

Однако Дан отрицательно качнул головой:

— Нет. В этом плане они совершенно безопасны. Но, во-первых, портал можно захватить и перебросить к любому городу свою армию. В этом случае до города захватчику придется еще идти, а это даст время стражам поднять магический щит. А во-вторых, уничтожение портала сравнимо с очень сильным взрывом, который обратит в выжженную пустыню все в радиусе нескольких миль.

— Фига себе!

— Да, приятного мало… в кусты!