За ним по пятам бежали пятеро троллей, размахивая примитивным подобием боевых дубинок очень угрожающего вида.

Может быть, тролли и были очень неуклюжими, но ярость явно придала им прыти и манёвренности.

– Грегдруль, ты чего встал?! – крикнул Блоб, когда поравнялся со мной.

Впервые в его голосе я разобрал нотки страха, и эти интонации окончательно лишили меня присутствия духа. Так что дважды упрашивать не пришлось. Я развернулся и бросился бежать.

Вскоре мы домчались до ручья, и я понял, что у меня есть три выхода (а на принятие решения были считаные секунды):

1. Я мог побежать назад к лагерю, где меня ждало небольшое вооружённое подкрепление. Ну, как – ждало… Если честно, то мы бы застали их врасплох, и они были бы, мягко говоря, не готовы к обороне от троллей, которых я приведу с собой.

2. Я мог увести троллей подальше от лагеря, вполне осознавая, что на следующее утро буду перевариваться у них в желудках, но зато мои друзья останутся в живых. Хотя бы на день дольше.

3. Я мог остановиться, развернуться и использовать гномью магию, новый меч и вонючего колобка по имени Блоб, чтобы сразиться с пятью гигантскими и очень недовольными лесными троллями.

Пока ни один из вариантов мне не нравился.

Но выбора на самом деле не было.

Так что я быстро принял решение.

Ещё одно из целой череды ошибок, которые принесли мне сплошные несчастья.

Старые писания утверждали, что гномы обречены на вечные провалы. Но моя скромная персона определённо доказывала, что что-то в мире поменялось: мои провалы были просто феерическими.

Битва с лесными троллями началась лучше, чем ожидалось.

Оказалось, что я слишком долго отсутствовал, и мои спутники начали переживать. И поэтому, вместо того чтобы сидеть вокруг костра, готовить ужин и рассказывать забавные гномьи истории, вся группа была на ногах, во всеоружии и готовилась отправить отряд на поиски нас с Блобом.

Поэтому они встретили троллей, топавших за мной по лесу, заклинаниями и оглушительным звоном оружия.

Сначала кто-то (Ари, Глэм, Тики или один из караульных, потому что кроме меня только они обладали способностями к магии) произвел заклинание, которое подняло высокую стену огня позади меня, чтобы задержать троллей на какое-то время. Точнее, такой был план. На практике стена никак не помогла, и монстры промчались сквозь неё, как будто были огнеупорными.

Затем откуда-то сверху слетела Глэм (она, похоже, сидела в засаде на дереве). Когда она приземлилась на плечо одного из лесных троллей, её кулаки превратились в булыжники. Она тут же замолотила по его голове и лицу.

Камешек был совершенно незаменим в нашей команде, потому что понимал, куда и зачем мы идём, знал пятнадцать языков (в том числе и язык лесных троллей) и был неприхотлив. А ещё он обладал нужными познаниями в геологии и, что самое главное, в боевых искусствах. Поэтому он не собирался сидеть в сторонке. Даже слепой.

Он метнулся на звук оглушительного топота троллей. Несмотря на то что он был минимум на два метра ниже и весил на два-три центнера меньше, он налетел на одного из лесных троллей с такой силой, что они оба впечатались в ствол одной из неохватных елей. Дерево треснуло пополам и повалилось в лес позади них, увлекая за собой несколько деревьев поменьше.

В тот момент мне казалось, что мы действительно можем одолеть их.

Видимо, я никогда ничему не научусь.

Потому что очень скоро мы поняли, в какой бесперспективной передряге оказались. Этих ребят не могло свалить буквально ничто. Ничто, включая магию, не могло причинить им хоть малейший вред.

Мне кажется, я вспомнил, что на уроках монстрологии говорили о главной особенности лесных троллей – их легендарной выносливости. Написанное на бумаге, это слово казалось безобидным (и поэтому почти не запомнилось), а вот на деле выяснилось, каким зловещим смыслом оно обладает на самом деле.

Потому что:

1. Не важно, сколько Глэм молотила тролля по лицу и голове. Её кулаки просто отскакивали от них, как будто были сделаны из строительной пены. Даже удары, которые, казалось, могли бы раскроить любой череп, не останавливали тролля и не причиняли ему боли. Пару мгновений спустя он просто смахнул Глэм с плеча, как букашку.

2. Сквозь волшебную лозу они продрались с лёгкостью, как будто она была карамельной; вызванные магией ветер и огонь не причиняли им вреда; и тролли, похоже, даже не заметили, как зачарованная молния ударила прямо в руку одного из них, отчего его бицепс покрылся чёрной копотью.

3. Даже Камешек, похоже, не мог их одолеть, хоть и колотил по ним каменными кулаками, выкручивал конечности и вообще дрался со всей яростью, на которую способен такой миролюбивый на первый взгляд парень. Тролли со смехом отмахивались от его сокрушительных ударов, как будто он был назойливым комаром, а не двухтонным каменным созданием.

4. Наше оружие отскакивало от их толстых шкур, не оставляя даже царапин. Головастик как-то умудрился проткнуть одному из них глаз, совершенно точно, наполовину ослепив тролля. Но чудовище, даже не моргнув уцелевшим глазом, оторвало Головастика от плеча и бросило под свои узловатые, вонючие голые ноги с выступающими костяшками. Пока гном беспомощно катался по земле, уворачиваясь от его пяток, тролль победно ухмылялся, не обращая никакого внимания на то, что из его глазницы по щеке стекала лиловая кровь.

Короче, мы безнадёжно проигрывали.

У нас не было никаких шансов победить этих тварей. Спустя всего десять минут с начала битвы она закончилась нашим поражением.

Караульные не пожелали прекратить схватку и сдаться, как это сделали мы, когда осознали тщетность всех наших усилий. Все они были мертвы. Камешка (наш единственный шанс противостоять этим монстрам) нигде не было видно. Скорее всего, он, как говорится, пропал без вести, или ещё что похуже. Глэм, Головастик, Ари, Тики, Лейк, Блоб и я собрались возле потухшего костра. Кучка раненых и отчаявшихся гномов. И вонючий ком слизи.

Пятеро троллей окружили нас, чтобы мы не могли сбежать. Но, откровенно говоря, мы были так измотаны, изранены и подавлены, что уже и не думали об этом. Всё, что нас волновало, – раны и мысль о том, какая жестокая судьба нас вот-вот постигнет.

Долго ждать не пришлось.

Тролли вступили в оживлённую перепалку. Их язык звучал просто как набор примитивных рыков, рёва и хриплого воя.

– Мне кажется, они о чём-то спорят, – сказала Ари, постанывая оттого, что Тики обернула её сильно повреждённую руку тряпкой, одновременно пытаясь применить какое-нибудь исцеляющее заклинание.

– Интересно, о чём же? – мрачно спросила Глэм.

Остальные пожали плечами, а Блоб вытянулся, словно прислушиваясь.