– Да, это так, – согласился я. – И мы в долгу перед вами. Но объединить силы? Не хочу показаться занудой, но, как бы помягче выразиться, соперничество за амулет и стало причиной нашего здесь появления.

– Да, это будет довольно трудная процедура, никто не спорит, – признал Эдвин. – Но обстоятельства изменились. У нас есть общий враг, тот, которого нужно остановить прежде, чем можно будет спорить о судьбе мира.

– Верумку Генус? – уточнил я.

Эдвин кивнул.

– В данную минуту, пока мы тут беседуем, они собирают силы в Сент-Луисе. Они планируют двинуться на Чикаго, оставляя после себя лишь смерть и разрушения. Сначала они займут вашу столицу, сметя с лица земли гномий Совет, затем займутся оставшейся частью страны. А потом и всем миром. И похоже, единственное, что может их остановить, – это амулет. С помощью него мы сможем лишить их магических способностей и контроля над армией монстров. Иначе разразится война настолько катастрофическая, настолько ужасная, что будет уже не важно, кто победит. Впрочем, мы с вами, скорее всего, проиграем.

Я неохотно кивнул.

Даже Глэм промолчала, начиная понимать, как важно, чтобы хоть кто-нибудь нашёл амулет и остановил эльфийских мятежников.

– И ты считаешь, что вместе мы справимся с этим быстрее? – спросил я.

– Именно. Как выяснилось, эти леса куда опаснее, чем мы предполагали, – ответил Эдвин. – И, думаю, каждому есть что предложить другой стороне. А ещё…

Он замолчал на полуслове, и в его глазах отразилась смесь недоумения с отвращением.

– Это что вообще такое?

Огромный шар зелёно-коричневой слизи выкатился на поляну из леса.

– Ах, это? Это наш друг Блоб.

– Привет, – сказал Блоб. – Давненько я не встречал крысоухих.

Эльфы вздрогнули, когда Блоб произнёс это оскорбительное (и забавное) слово.

– Я хотел сказать, что последний раз я встречал эльфа в Хаунлвиче, как раз перед тем, как меня заточили в камне, – продолжил Блоб. – Мы с господином работали по заказу и преследовали эльфийского фехтовальщика, подозреваемого в краже скипетра лорда Джиферроя. И тут…

– Блоб, не сейчас, – перебил я его. – Нам нужно обсудить кое-что очень важное.

Удивительно, но он замолчал и откатился метра на полтора в сторону, похоже, осознав всю шаткость нашего положения.

– Он прикольный, – сказал я, поворачиваясь к Эдвину. – Прости его за «крысоухих». Сам понимаешь… колобок.

– Он воняет, как набедренная повязка тролля! – с отвращением заявил самый старший эльф.

– А ты! – воскликнул уязвлённый Блоб. – А ты, ты воняешь, как… как… вонючая вонючка, вот как!

– Он всё принимает близко к сердцу, – пояснил я. – Эдвин, ты начал говорить, что мы можем помочь друг другу.

– Ага, – ответил он, всё ещё с любопытством разглядывая Блоба. – Понимаешь, в этот лес мы вошли в сопровождении двенадцати моих самых искусных воинов. И это все, кто выжил. Проблема и в том, что мы не знаем точно, где искать амулет. И поэтому мы без толку бродим по лесу, сталкиваясь всё с большими опасностями и теряя людей. Сначала нам встретился василиск. Он убил двоих из нас. Затем были элементал и стая нимф. Ну и конечно же, бигфут.

– Бигфут? – переспросил я.

– Ага. Оказывается, он существует, – сказал Эдвин, пожав плечами. – По крайней мере, в Земле отделённой он точно существовал. Хотя он не причинил нам особого вреда, зато пробрался в наш лагерь и украл почти все наши запасы.

– Чудно.

– И не говори, – кивнул Эдвин. – В любом случае именно поэтому я предлагаю объединиться. Вы, как я подозреваю, знаете, где найти амулет. Мы следили за вами, и вы явно идёте в конкретном направлении. А мы можем предложить вам дополнительную защиту от всей этой жути, что тут возникает на каждом шагу. И вы знаете, что она вам потребуется. Ну и если быть до конца честными, то и нам может потребоваться ваша помощь. Мы нужны друг другу, чтобы выжить в этой миссии.

Эдвин обвёл окрестности рукой, чтобы напомнить мне, из какой передряги они только что нас вытащили.

Это был весомый аргумент.

– Грег, не смей соглашаться! – простонала Глэм. – Они же притворяются! Мы не можем доверять им!

Я не стал ей отвечать и посмотрел прямо в ярко-голубые глаза Эдвина.

– Мы просто обязаны помешать Верумку Генус. Это задача номер один, – сказал я, поворачиваясь к своей группе. – И мне кажется, он прав. Нам нужно как можно быстрее отыскать амулет, вернуться в Штаты и остановить этих придурков. А затем решать, что делать дальше.

– Но что будет, когда мы найдём амулет? – спросила Ари. – Кто его получит? Мы все знаем, что у нас совершенно разные планы.

– Да, это определённо дилемма, – согласился Эдвин. – Но, мне кажется, когда не надо будет так торопиться, мы сможем навести мосты.

– Ну да, разыграем его в партии в шахматы, – сказал я шутя. – Ну, ты понимаешь, поставим судьбу всего мира на кон в игре. Классика жанра.

Эдвин знал, что я прикалываюсь, но всё-таки кивнул.

– А почему бы и нет, – сказал он с ухмылкой.

– Ладно, поскольку у гномов нет автократии, лордов и всей этой эльфийской ерунды, – сказал я, и Эдвин закатил глаза, – то мне нужно обсудить это с моими товарищами.

– Ладно, поступай, как считаешь нужным, – сказал он.

Ари, Лейк, Глэм, Головастик, Тики, Блоб и я отошли от эльфов на несколько метров.

– Я считаю, что мы должны согласиться, – тихо сказал я. – Один раз они уже спасли наши жизни. Плюс, если они нападут на нас здесь и сейчас, мы слишком измотаны и изранены, чтобы дать отпор.

– Только не говори мне, что я не смогу пришибить парочку эльфов-шмельфов! – рявкнула Глэм, и её кулаки сами собой превратились в булыжники.

– Грег дело говорит, – сказала Ари, стараясь успокоить её. – Если мы будем работать сообща, то быстрее сможем отыскать амулет и остановить Верумку Генус. И, как Грег уже сказал, они действительно уже спасли нам жизни. Какие ещё нужны доказательства их мирных намерений?

– Согласен, – сказал Головастик, и его доводы на этом и закончились.

– Мне кажется, что у нас на самом деле нет выбора, – неохотно согласилась Тики.

Мы повернулись к Лейку. Непокорные пряди его светлых волос растрепались ещё больше обычного, и запутавшаяся в них листва вперемешку с грязью усеяла его голову, как лесные приправы. Он нахмурился и кивнул.

– Для блага общего дело сие, – произнёс он наконец. – Слияние эльфами с временно поисков амулета для.

– Согласен, – добавил Блоб, хотя его никто и не спрашивал. – Мне очень понравился тот, которого зовут Эдвин. Похоже, этот парень – добрый малый. Однажды я уже встречал эльфа, похожего на него. Единственная разница, что это был не он. Да и вообще, там был совсем не эльф. Но он мне очень его напоминает. Мне кажется, это было на ярмарке. На ярмарке Сент-Сиггинс в Улиноре, которая проводится каждые десять месяцев после десятого равноденствия… или семь месяцев после седьмого солнцестояния?..