радость. Она вдруг поняла, что небезразлична маршалу, с которым у нее пока не получалось близости.

Между тем на Весте шло обсуждение разведывательных операций. На трибуну выбрался Петр. Где бы ни находился этот грузный и харизматичный человек, он сразу же обращал внимание на свою персону. Как и все эридяне, он был смуглым, темноволосым, но выделялся грозным видом и устрашающей комплекцией.

— Я приветствую всех, кто меня понимает, — прогремел голос Петра.

Пользуясь встроенным переводчиком, он по-прежнему коверкал слова, употребляя их с неправильной интонацией и неверно расставляя ударения.

— Мы слишком долго раскачиваемся — это я вам говорю! — продолжал эридянин. — Первые разведгруппы должны вылететь на поиски противника немедля, это вопрос выживания! Я, даже не думая, ставлю свою голову, что нейросеть уже готовится на нас напасть, давно все запланировала и производит свои чертовы беспилотники где-то в том месте, куда мы только собираемся!

Петр грозно смотрел в зал, где находились тысячи военных специалистов и ученых. Вдруг на платформе перед ним включился микрофон и знакомый голос произнес:

— Поддерживаю Петра!

Это была Ама. Она жестикулировала, судя по всему, предлагая Петру совершить некое действие или сказать слова.

Наконец Петр кивнул и рявкнул:

— Голосуем, вашу мать!

Весь зал сотрясся от внезапного приступа хохота. Со времени последнего восстановления тела Петра, казалось, его характер не претерпел изменений: эридянин был такой же напористый и не стеснялся в выражениях, когда говорил о ком-то или о чем-то сгоряча. Веселье улеглось, и присутствующие приступили к голосованию. Спустя минуту результаты отобразились на виртуальных экранах.

— За немедленную отправку кораблей проголосовало девяносто процентов присутствующих, — огласил итог эридянин. — А остальные что, воздержались, что ли? — Петр громко загоготал, вызвав в зале новый приступ хохота.

Заметив это, Петр со всей силы ударил кулаком по трибуне и гаркнул:

— Молчать! Не смеяться! А если кто хочет посмеяться — выходите сюда, жду!

Смех в зале прекратился так же внезапно, как и начался. Было ясно, что никто не хотел связываться с грозным человеком на трибуне. Петр подождал несколько мгновений, убедился, что его серьезно слушают, и проговорил:

— То-то! Ничего смешного, это я должен смеяться над теми, кто решил воздержаться! — прогремел эридянин и опять загоготал.

Он демонстративно долго гоготал, выискивая глазами хоть кого-то, кто усмехнется. Но на этот раз в зале не возникло ни звука.

— Вот так! — продолжил Петр, резко прервав свой смех. — Генерал Диог и остальные командиры, немедленно отправляйте корабли на поиски противника!

Диог поднялся и потеребил маленькую бороду.

— Так неизвестно, куда именно лететь! — чуть слышно произнес он.

— Как это неизвестно?! — взревел Петр, сверкнув глазами на генерала. — Ползуны вам покажут! Правильно, ползуны?! — и эридянин направил свирепый взгляд на сферы в дальней части конференц-зала.

«Координаты планет передаем прямо сейчас. Их необходимо проверить в первую очередь», — зазвучал у всех в головах голос Умдатикоботибо.

— Что я вам говорил?! — прогремело с трибуны.

Диог поспешил отдать распоряжения — и вскоре первые разведывательные корабли стартовали с Весты, чтобы переместиться через червоточины по координатам.

Цвок находился в своем кабинете за новеньким столом из обычного наносплава. Спасибо андроидам, которые провели капитальный ремонт, заменив старые вещи. Да, позолоченный стол Пруга уже не выдерживал критики. Хоть и позолоченный, но безнадежно устаревший, как и все порядки, что уже не вернуть. Примерно так думал Цвок, сидя в кабинете в башне Троона.

Раздался звонок, и главный экономист посмотрел на экран. Камера, установленная за дверью кабинета, показывала пустой коридор. «Что за чертовщина?» — подумал Цвок и вышел из-за стола, не выпуская из вида экран. Через полминуты снова прозвучал звонок. За дверью по-прежнему никого не было.

«Стоит ли открыть и посмотреть?» — подумал он, потом неуверенно нажал на выступ — и через мгновение дверные створки ушли вверх.

Пустота за дверью была какой-то обманчивой, необычной и тревожной. Как будто в ней кто-то находился. Кто-то невидимый, недоступный человеческому глазу.

— Это я, Чиуг! — проговорил голос совсем рядом, как будто там действительно кто-то был.

Цвок инстинктивно отшатнулся и нажал на выступ двери — створки мгновенно упали вниз, закрывая дьявольскую пустоту.

Что это был за голос? Цвока пробирала дрожь. Ему было страшно, как маленькому мальчику, оказавшемуся в темном лесу. Но он стоял у себя в кабинете! А что за дьявольщина была за дверью?!

— Цвок, перестань пугаться, открой, это я, Чиуг! — послышался голос из-за двери.

Тот же самый голос. Да, и тембр, и интонации знакомые. Но генерал ведь погиб, и кто-то сейчас просто забавляется, разыгрывая главного экономиста? Так?

— Но Чиуг умер, — робко произнес Цвок, облизал тонкие губы и потеребил бакенбард, потому что сильно нервничал.

— Я выжил случайно, — проговорил голос из-за двери. — Ты меня не видишь, поскольку я в маскировке. Как только я зайду к тебе, то все объясню. Ну, открывай дверь!

«Маскировка? Какая может быть маскировка, если я его совсем не вижу?» — озадаченно подумал Цвок.

— Отключи камеры в кабинете, — сказал нетерпеливый голос. — Я не хочу, чтобы меня узнали. Это очень недальновидно.

Главному экономисту все еще было страшно, но любопытство победило страх — он отключил камеры и нажал на выступ двери. Створки ушли вверх.

Перед ним не было никого. Только жутковатая пустота… которая пробирала до дрожи. Цвок отступил от дверного проема на несколько шагов и почувствовал, что в кабинет что-то проникло. Цвоку было интересно, это действительно экс-генерал или невидимое существо из другого мира, недоступное для человеческого понимания, присвоившее себе чужой голос?

Вместо ответа перед Цвоком возникло едва заметное возмущение. Как будто прошел незначительный, почти незаметный разряд электричества. Затем в воздухе появились контуры человеческого тела. Через мгновение они стали отчетливее напоминать фигуру человека. Наконец, фигура приобрела плотность и цвет, и вот перед главным экономистом стоял человек со шрамом под левым глазом.

Цвок с ужасом понял, что это не виртуальное изображение. Это настоящий генерал Чиуг! Действительно он, хотя в странной одежде. Чиуг делал какие-то непонятные движения рукой, будто отмахиваясь от чего-то.

— Пусть никто не подозревает обо мне. Только ты знаешь, что я жив.

— Да, но тебя же считают предателем родины, — ошеломленно выдал Цвок.

— Мало ли что считают, — ехидно осклабился Чиуг. — Закрой двери.

Экономист выполнил пожелание. Экс-генерал сел на сиденье.

— Я могу становиться невидимым по своему желанию, — ухмыльнулся он.

— Как? — не понимал Цвок.

— Это секретная технология нейросети. Да, она не ликвидирована. На Земле, на Марсе и на Луне уничтожены ее локальные версии, но не она сама. Нейросеть существует и вскоре будет действовать! Все случится за считанные дни. И я избран,