— Да с чего ты взяла? — довольно эмоционально высказался брюнет.

— Да ты видел те торги, что за меня шли? А мое заточение?

— Отец у тебя не сахар, но ты имела все, что необходимо. Никто не ограничивал твое передвижение, ты просто не могла ходить. И ни один из нас не сделал тебе ничего плохого, только подарки и восхищения, — продолжил гнуть свою линию Харя. Бесил неимоверно.

— Неискреннее восхищение. Стоило мне выйти замуж и здравствуй цепи, контроль и выкачивание сил, — он действительно пытался убедить меня в том, что роскошь этого стоит?

— Во-первых, феникс действительно то существо, что вызывает восхищение, во-вторых, стоило тебе почувствовать себя несчастной и здравствуй самосожжение. Неужели ты думаешь, что заполучив такой дар хоть кто-то посмел бы разочаровать тебя, зная, что может потерять все в одно мгновение? Неужели ты веришь в это? Тут же нет никакой логики, — он активно жестикулировал и глаза мужчины блестели. Не выглядело, будто он врал.

Но тогда получается, врала Магнолия? Это ведь были ее слова про попытку побега в академию и нежелание прежней хозяйки быть в рабстве. Могло ли быть так, что меня дезинформировал намеренно, а я и повелась. Выросшая в относительном равенстве полов, расцвете феминизма и гуманизма я безоговорочно решила избежать навязанного брака. А стоило получше разобраться.

— И что ты хочешь этим сказать? Что нужно было выбрать кого посимпатичнее и шагать к алтарю? Без любви, просто потому, что так сказали, — и все равно мне не нравился вариант с замужеством, но, кажется, академия могла быть еще худшим решением.

— Неплохой вариант. Стоило его рассмотреть, — он толсто намекал на себя. Даже встал в позу, чтобы лучше показать свои достоинства.

— Поздно уже.

— Действительно, — подтвердил дракон. — Так что делать будешь? Тебе явно не дадут здесь спокойно учиться. Да и недолго тебе осталось с такой успеваемостью.

Честно говоря, я не знала. Все слишком запуталось и усложнилось. Однако необходимо было продумать пути отступления, и мужчина передо мной был неплохим вариантом. По крайней мере его манеру действовать я уже знала, в отличие от остальных.

Я прогуляла утренние занятия. Вот так просто взяла и не явилась на лекцию. Виг наверняка рвал на себе волосы, когда преподаватель заметил отсутствие самого проблемного ученика. Не могу сказать, что не испытала злорадства по этому поводу, но основные эмоции были все же иными. Я была в растерянности.

У меня нет магии, и это факт. Принять его было весьма болезненно. С такими исходными данными учиться дальше в академии не представлялось возможным. Именно поэтому я в раздумьях направилась через боковые ворота к подножию горы, где начинался барьер. Идти через главные не хотелось, там Марион, а вот второй выход находился точнехонько за нашим сарайчиком, недалеко от большого полигона. Расположение ворот давало мне отличную возможность незаметно покинуть пределы стен, которые окружали академию.

Когда показался внутренний круг камней, один из трех, я испытала чувство дежавю. Будто это был тот самый день, когда я стояла за барьером и смотрела на Харитиона и его братию с триумфом. Вот только то чувство победы сейчас ощущалось горечью на языке и противоречивыми мыслями в голове. За одну из самых громких я ухватилась.

А что бы я сделала, если бы могла покинуть гору? Сбежала бы? Осталась? Это был гипотетический вопрос, но ответ на него меня настолько захватил, что ноги сами потянули нарушить границы барьера. Я понимала, что меня отбросит, и, исходя из слов дракона, это будет весьма болезненно, но я не могла отступить. Только ощутив это ограничение в полной мере, я перестану думать: "А что если?"

Мне просто не верилось, что подобный барьер существует. Это было для меня из области фантастики, а не реальности. Хотелось протаранить всю несправедливость этого мира своим лбом, а символом моего тупика был именно барьер. Именно на него я обрушила всю свою злость, разочарование и разбитые надежды. Зная, что меня отбросит, я встала в позицию бегуна на старте, даже указательный и большой пальцы обеих рук расположила на одной незримой линии, глубоко вдохнула и сорвалась с места, распрямляясь на бегу.

Первый круг приближался, камни презрительно поблескивали на солнце, прогнозируя мой очевидный провал. От этого сил и агрессии во мне только прибавилось. За несколько метров до незримого внутреннего кольца я инстинктивно зажмурилась и влетела в барьер. Я ожидала искр в глазах, адской боли, полета, даже потери сознания, но не того, что мой бег продолжится после странного обволакивающего чувства. Пошел второй круг, третий, начиналась опушка леса, а дыхания стало не хватать, но никакие силы не остановили меня. Я просто со звуком выскочившей пробки прорвала барьер, как мыльный пузырь, точнее прошла насквозь, после чего продолжила свой бешеный бег дальше, даже не осознав этого.

Только достигнув первых деревьев, я остановилась. Неожиданно перспектива моего видения будущего изменилась. Если я могу покинуть гору, значит, исключение из академии не оставит мне всего один выход. Их все еще будет два: выйти замуж или сбежать.

Еще не до конца понимая то, что произошло, я поспешила назад к барьеру. На самой границе мысль о том, что это могло быть единичным случаем, сбоем системы, а не постоянным правилом, заставила меня замереть. Ужасно хотелось проверить, получится ли снова обойти магические оковы, но червячок сомнения уже поселился в голове. Однако мои метания были остановлены шорохом со стороны леса. Я без раздумий шагнула в ловушку горы и спряталась за одним из камней внутреннего круга, внимательно всматриваясь между стволов деревьев.

Некоторое время ничего не происходило, но потом на пустырь у подножия горы вышла женская фигура. Она вела под уздцы ослика с поклажей и направлялась к главным воротам. Сомневаюсь, что она вообще знала о существовании еще трех входов на территорию вокруг академии, поскольку я узнала путницу. Птичье зрение ничего не упускало. Вне сомнений это была Магнолия. Служанка прошла по пологому участку до того места, где она могла по прямой начать подъем на гору к главным воротам, и упрямо двинулась на встречу барьеру. Все происходило довольно медленно, прошло много времени, прежде чем Ноли достигла внутреннего круга. Когда ее нога ступила на защищенную магией горы территорию, в ней было столько решимости, что женщина даже не замедлилась.

Я проводила ее взглядом, насколько позволяло мое положение, а когда служанка скрылась за холмистой местностью, я вышла из-за своего укрытия. Не уверена, что Магнолия могла похвастаться таким же зрением, как у меня, но рисковать не стоило.

Поправив форму и отряхнув ее от пыли и остального мелкого мусора, я с упорством товарного поезда пошла таранить барьер повторно. Думать о мотивах, побудивших служанку явится в академию, не было необходимости. Если она жива после моего побега, значит, кому-то очень нужна. Не секрет, что мои слова о том, что Магнолия должна пойти на обучение со мной, были лишь красивой ложью. После побега принцессы ни одной личной служанке не избежать казни. Но вот она ступила на порог академии, а я сделала шаг из внутреннего круга камней, снова протиснувшись сквозь прозрачный пузырь с радужными переливами. Меня окутало что-то тягучее, облепило все тело, а потом разошлось и сошлось за моей спиной с характерным звуком булька или шлепка желе о желе.