В то время как развитие устойчивых генов может происходить и естественным путем, поведение человека помогло микробам развиваться быстрее. В случае с туберкулезом, как мы уже видели, излечение от болезни требует постоянных усилий и занимает минимум шесть месяцев. Более короткие схемы лечения, введенные в последние годы, иногда позволяют снизить эти сроки до четырех месяцев, но изначально избавление от туберкулеза требовало ежедневного приема таблеток в течение минимум полугода. Неудивительно, что люди, начинавшие лечение с энтузиазмом и высокой мотивацией, вскоре теряли их, возможно почувствовав себя лучше и посчитав, что лекарства им больше не нужны. Какова бы ни была причина, многие пациенты прекращали принимать препараты ранее изначально установленного срока продолжительности лечения, и бактерии, вызывающие болезнь, не уничтожались полностью. Выжившие бактерии продолжали размножаться, вновь вызывая инфекцию, а также мутировали и развивали устойчивость к антибиотикам, с которыми сталкивались.

Высокая скорость размножения бактерий означает, что их объем также увеличивается; они способны быстро развиваться, преодолевая проблемы, например лекарство, которое пытается их уничтожить. Микробы, мутирующие и вырабатывающие устойчивость к лекарству, как раз и станут теми, которые выживут и будут размножаться в наибольшей степени. Бактерии также способны передавать друг другу гены, в том числе и возникшие гены резистентности (гены устойчивости). Как только бактерии становятся устойчивыми, человека уже больше нельзя излечить этим лекарством, ему вряд ли станет лучше, поэтому придется проходить более длительное лечение, использовать новые или перепрофилированные лекарства там, где это возможно, а иногда и находиться в больнице более длительное время, что в целом увеличивает затраты на лечение.

Ситуация с туберкулезом является показательной для большинства бактериальных инфекций, поскольку люди, не заканчивающие курс лечения, способствуют тому, чтобы антибиотики постепенно становились бесполезными. Но более серьезной причиной глобальной проблемы, с которой мы столкнулись на сегодняшний день, является злоупотребление антибиотиками или чрезмерное использование их специалистами в области здравоохранения и сельского хозяйства. Они применяются либо для лечения инфекций, которые на самом деле не нуждаются в антибиотиках, либо для стимулирования роста или предотвращения заболеваний у уже здоровых сельскохозяйственных животных. Такое широкое использование препаратов приводит к тому, что бактерии подвергаются воздействию большего количества антибиотиков и большим их концентрациям, что повышает шансы на развитие резистентности и, следовательно, на процветание этих бактерий. Это действительно общемировая проблема, так как ВОЗ сообщает, что устойчивость к антибиотикам существует в каждой стране. Хейманн верит, что и решение проблемы в таком случае тоже должно быть глобальным. Он говорит: «Самое важное – это совместная работа и поиск решений, которые могут быть применены всеми». Его стратегия включает в себя прекращение излишнего использования таких лекарств, которые во многих странах можно легко купить без рецепта или на черном рынке, а также обеспечение согласованных действий компаний и ветеринарных органов по предотвращению чрезмерного использования антибиотиков в сельском хозяйстве. По данным ВОЗ, примерно 80 % общего потребления антибиотиков в некоторых странах приходится на животноводческий сектор, в котором они используются главным образом для стимулирования роста здоровых животных. Исследование, проведенное Lancet Planetary Health в 2017 году, показало, что ограничение на использование антибиотиков среди животных, употребляемых в пищу, позволило снизить у них резистентность к антибиотикам до 39 %. Однако необходимо учитывать также и степень негативного влияния рецептов на лекарства, выписанные для людей. Одна схема, смоделированная Общественным здравоохранением Англии в 2018 году, утверждает, что по меньшей мере в каждом пятом случае рецепт не требовался. Центры по контролю и профилактике заболеваний США предполагают более высокие показатели по Соединенным Штатам, где, по оценкам, почти в каждом третьем случае в назначении антибиотиков, амбулаторно и в больницах, нет необходимости.

К сожалению, проблема резистентности действительно связана со всеми болезнетворными микроорганизмами – бактериями, паразитами, вирусами, грибками, – отсюда и более распространенное сегодня использование термина «устойчивость к противомикробным препаратам» вместо термина «устойчивость к антибиотикам». Однако, справедливости ради, необходимо отметить, что резистентность с точки зрения масштаба остается основной проблемой среди бактериальных инфекций, хотя паразитарные заболевания, включая малярию и вирусы, такие как ВИЧ и грипп, тоже испытывают растущую резистентность к лекарствам, обычно используемым для их лечения. Борьба с лекарственной устойчивостью малярии ведется с тех пор, как в 1940-х годах были разработаны первые препараты хлорохина.

Согласно отчету за 2019 год, эта проблема довольно серьезна, и она уже существует здесь и сейчас, убивая по меньшей мере 700 000 человек в год, треть из которых умирает от лекарственно-устойчивой формы туберкулеза. К 2050 году эта цифра может значительно увеличиться: до десяти миллионов смертей в год. Помимо множества смертей, вышеупомянутая проблема будет способствовать развитию финансового кризиса и вынудит десятки миллионов людей оказаться в положении крайней нищеты. Как и во всем, что касается болезней, речь здесь идет не только о здоровье отдельного человека, но и о здоровье и безопасности во всем мире. Но оставим в стороне мрачные прогнозы: эксперты определили действия, которые могут помочь как на индивидуальном, так и на общественном уровнях. Люди должны соблюдать правила гигиены, в том числе регулярно мыть руки, чтобы предотвратить распространение инфекций; должны завершить полный курс антибиотиков, если он был назначен, а также удостовериться, что такой курс им назначен, поскольку это действительно необходимо. Также можно постараться покупать мясо у фермеров, которые не применяют антибиотики при выращивании животных. Более масштабные решения требуют принятия обязательств со стороны мировых лидеров и руководителей медицинских и фармацевтических организаций. В ведущем анализе по устойчивости к противомикробным препаратам, завершившемся в 2016 году, были изложены десять рекомендаций по борьбе с устойчивостью в общемировом масштабе. Суть сводилась к сокращению ненужного использования антибиотиков, и особый акцент делался на четыре пункта: проведение глобальной кампании по повышению осведомленности общественности, разработка новых антибиотиков за счет расширения научных исследований, совершенствование диагностических тестов для обеспечения использования противомикробных препаратов только в случаях необходимости и сокращение использования антибиотиков в сельском хозяйстве.

Довольно сложно воспринимать всерьез проблему, связанную с лекарственной устойчивостью, если она еще не коснулась вас лично или при описании ситуации используют большие цифры – например, десять миллионов смертей к 2050 году или 500 000 человек, страдающих туберкулезом с лекарственной устойчивостью. Последнее, в частности, может показаться довольно отдаленной проблемой, если вы живете в обществе, где туберкулез не является поводом для беспокойства. Однако устойчивость к противомикробным препаратам (AMR), к сожалению, повсеместна. Она уже влияет и на ваше сообщество, а не только на те, которые находятся далеко. Возможно, вы этого просто еще не знаете. Например, около 35 000 человек ежегодно умирает в Соединенных Штатах от инфекций, устойчивых к антибиотикам. Европа показывает схожие цифры, там это число примерно равно 33 000, из которых 5000 принадлежат Великобритании.