Тоже своего рода урок. Старичок не озаботился личной защитой, считал, что уже все на мази, что все идет как надо, но тут приходит какой хмырь и делает в его черепушке сквозное отверстие. Отсюда следует незамысловатый вывод: не расслабляйся, всегда найдется тот, кто попытается подловить тебя в самый неподходящий момент.

Мой взгляд перешел на кинжал, старинная вещица валялась неподалеку от тела. Пепельно-черная дымка с лезвия пропала и теперь эта штука ничем не отличалась от любых древностей, что лежали под стеклом в разнообразных музеях.

Интуиция подсказывала, что брать голыми руками кинжал опасно, поэтому достал из рюкзака пластиковый пакет с изолирующим покрытием. Он изначально предназначался для перевозки добычи.

— Если эта хрень отгрызет руку будет обидно, — пробормотал я, перед тем как вывернув наизнанку пакет и взяв его на манер перчаток. Внимательно рассмотрел кинжал через магический взор. Вроде ничего подозрительного, железяка, как железяка.

Я покосился на черные статуи на пьедесталах, выстроенных вокруг алтаря по кругу. Когда спускался, внимательно их изучил, опасаясь приближаться к артефактам подобной силы. Но оказалось, после ритуала все статуи снова стали напоминать обычные камни. Никаких аур, никакого зловещего свечения тьмы. Всего лишь еще одни археологические памятники древней культуры, которые так же в изобилии встречались в музейных загашниках.

Но главное — никакого шепота в голове и желания вскрыть себе глотку. После конца церемонии, никаких ментальных воздействий не ощущалось.

Я вздрогнул. На секунду показалось, что одна из статуи, стоящих на периферийном зрении, немного сдвинулась. Рука сама метнулась к автомату. Резко развернуться, одновременно приседая и наводя ствол на цель. Предохранитель снят, оружие готово к бою, прицел точно указывает на голову гранитного идола.

Показалось. Каменный истукан не шевелился.

— Проклятье, так и зайкой остаться недолго, — я неосознанно пригляделся к лицу из черного гранита.

Забавно, но вблизи оно нисколько не выглядело живым. Даже не производило впечатления хорошо выполненной работы. Кто бы не был скульптор, он не потрудился придать своему творению хоть какие-то черты настоящего человека. Пара взмахов, контур носа лишь намечен, глаза и лоб кажутся плоскими. Похоже на халтуру, которую торопились побыстрее доделать. Неказистая поделка, годная лишь пугать ворон на поле.

Но стоило отвести взгляд, как периферийное зрение выдавало совершенно другое ощущение — произведения искусства, на которое охота смотреть и смотреть. Очень необычный эффект.

Еще вопрос — что с ними делать? Разломать на куски просто так не получится. Имевшихся четырех гранат явно не хватит для уничтожения всех статуй. К тому же, интуиция подсказывала, что по уровню ценности уродливые черные идолы могли поспорить с древним кинжалом. А их тут несколько штук.

— Эй, ползи обратно, придурок, — крикнул я, продолжавшему упорно перебирать здоровой рукой и ногой ассистенту. Смотри-как живчик какой, далеко успел отползти.

На секунду он нерешительно замер, равнодушная скука в моем голосе не обманула, понимал, чем может закончится неповиновение. В конце концов догнать раненного не составит труда. И он сдался, пополз обратно. Правда надолго его не хватило, пришлось начинать разговор на расстоянии, ближе подползать он не рискнул.

— Рассказывай, — велел я.

— Ч-что р-рассказывать, — ассистент начал заикаться.

Выглядел помощник мертвого руководителя экспедиции не очень, вид испуганный, одна рука перетянута ремнем, рукав оливковой рубашки почти весь в крови, левая нога ранена, лицо бледное, глаза смотрят куда угодно, только не на меня.

— Все, — благожелательно пояснил я, раздумывая на предмет дальнейшей судьбы зловещих статуй.

Взгляд сам скользнул к уничтоженным палаткам и жилмодулям, черная срань, вырвавшаяся из точки Прорыва, уничтожила практически все в лагере, обратив предметы в мелкую пыль.

А значит никаких записей, трактатов с описанием ритуала и умных книжек, раскрывающих историю происхождения этих несомненно древних магических штук.

— Двенадцать миллионов хорошо, а сто двадцать гораздо лучше, — тихо пробормотал я, решив все же не отказываться от дополнительной добычи, самой идущей в руки.

А парнишка между тем говорил. Если в двух словах, опуская пустословие, выходило следующее: сэр Мальком Рочестер работал в королевской библиотеке уже много лет. Он принадлежал к старинной и уважаемой семье, сильной в магическом плане, но сам при этом особыми способностями не обладал, за что почти всю жизнь подвергался нападкам со стороны более одаренных сородичей. Причем дразнили его не за что родился таким, а за нежелание развивать свой дар. Вроде потенциал у него имелся, но для роста требовались ежедневные изнуряющие тренировки, причем без гарантий на успех.

Дальше понятно, наткнувшись на работе на какой-то то ли манускрипт, то ли отрывок рукописи то ли вообще полуистлевший папирус из времен царствования фараонов, он нашел, как ему казалось, выход из ситуации.

Стать сильнее не прилагая усилий. И всего лишь за сущую мелочь — парочку человеческих душ. Ну или как-то так. В подробности своей деятельности скрытный профессор никого не посвящал, включая ближайших помощников, ограниваясь лишь общей постановкой задач.

— Ну да, типа придержать туземца, пока любимый профессор вспарывает ему горло ритуальным ножом, — хмыкнул я, прерывав историю.

Собственно, все оказалось так, как я и предполагал. Остальное лишь частности.

Ассистент облизал пересохшие губы, по мере рассказа, он все больше приходил в себя, становясь увереннее.

— Вы не хотите узнать мое имя? — спросил он.

Я равнодушно пожал плечами.

— Да не особо.

Явно хочет заболтать, поведав о своей нелегкой жизни и попытавшись вызвать сочувствие. Почему-то некоторые людям кажется, если рассказать о себе, то их будет труднее убить, потому что между ними и убийцей установится связь. Довольно странное утверждение, бесконечно далекое от настоящего положения дел. Некоторые мои коллеги, внимательно выслушают, даже зададут парочку вопросов, понимающе повздыхав в нужных местах, а потом с удовольствием полоснут ножом по шее.

С профессором все понятно, великовозрастный неудачник, желавший получить все и сразу, и не хотевший для этого особо стараться. Откопал описание ритуала и сдох. Туда ему и дорога, на свалку забвения.

Осталось решить, что делать с этими жмуриками. Девчонка к этому моменту же пришла в себя, и в отличие от пацана не выглядела особо испуганной. Удивленной, да, но страха в глазах не было. Что, разумеется, напрягало. Мелкая дрянь готовит какие-то сюрпризы?

Перехватив еще один оценивающий взгляд, я перевел внимание на первого клиента. Тот тоже уже очухался и судя по нахмуренной физиономии, пытался сообразить, как без потерь выпутаться из ситуации. Ну-ну, даже интересно, до чего додумается. Хотя чего гадать, у него на лбу