как на пустынной базе наемников у станции Кросс-Роуд, только качество вставленных потрохов оказалось повыше, как и квалификация медицинского персонала, следящего за процессом.

Продвинутая медицина этого мира не переставала удивлять. Даже мертвого поставят на ноги, если, конечно, у последнего будет в карманах достаточное денег…

Осталась сущая ерунда: основать домен (точного места не указывалось, можно легко выбрать один из многочисленных островов в Колониальных землях), подобрать команду (точнее свиту) и по новой основать исчезнувший род. Вроде все просто, ничего сложного. Но для начала не мешает закончить с Дикой Охотой…

Яркая вспышка и ростовая мишень разлетелась в мелкие клочья. Почти сразу прозвучал высокий вибрирующий звук, тонкий луч прорезал пространство копьем вонзаясь в стоящую рядом цель. В человеческой фигуре проявилось выжженное пятно.

Два выстрела из двух разных типов орудий и совершенной разный результат: одна мишень вспыхнула и обратилась крошевом конфети, вторая обзавелась аккуратной дырочкой в районе груди.

Три десятка курсантов-рекрутов в одинаково-безликих серых тренировочных костюмах разного пола и возраста столпились у края стрельбища, восторженно наблюдая за результатами показательной стрельбы.

КИБ медленно обернулся, щелкнули защелки и глухое забрало с темным матовым стеклом медленно поползло вверх, открывая лоснящееся лицо ветерана Дикой Охоты. Шла демонстрация практических стрельб из штатного вооружения боевого техно-маго-костюма легкого класса.

Я прикинул расстояние от рубежа, где стояли зрители до пораженных мишеней. Выходило прилично, не меньше пятисот метров. Хм, неплохо. Особенно для последнего выстрела. С учетом того, что луч не потерял интенсивность даже на такой длине и смог прожечь пластиковый макет, изображавший человеческую фигуру, то и вовсе отлично. Перед демонстрацией нам показали из чего состоят цели по которым велся огонь — толщина пластика с резиновым покрытием, способным останавливать обычные пули, вызвала среди зрителей уважение, вперемешку с опасливыми шепотками.

Которые прямо сейчас продолжились, все вспомнили, про оснащение мишени слоем дополнительного материла, имитирующего средства личной защиты пехоты — примерили ситуацию на себя и впечатлились еще больше. По крайней мере, никто не остался равнодушным от увиденного.

— Это что же, она так и броню может прожечь? — какой-то пухлый парень лет двадцати пяти, явный любитель гамбургеров и сладкой содовой, ткнул пальцем, похожим на толстую сардельку, в сторону раструба на правой конечности КИБа.

— В зависимости от типа броневого покрытия и сопутствующих внешних факторов в виде погодных условий и активного противодействия противника, поражение объектов разной степени защищенности зависит от умений оператора и мощности подаваемого потока энергии на принимающие механизма костюма, — заученно продекламировала стоящая у края рубежа молодая женщина в форме наемников Дикой Охоты.

Кое-кто недоуменно нахмурился. Чистые гражданские, оказавшиеся здесь исключительно благодаря обнаруженному у себя слабеньких предрасположенностей к обладанию магического дара не поняли заумных формулировок. Те кто посообразительней быстро разобрал ответ на привычнее составляющие: чем дальше цель и чем защищеннее — тем труднее ее поразить, но если прижмет, то можно накачать орудие маго-энергией и вдарить так, что мишень испарится.

Правда при этом, ты сам можешь надорваться, потому что выступишь в роли живого аккумулятора, но это уже другая история. Кстати, о последнем пункте вслух не говорилось, но кто подогадливее понял, к чему может привести перенапряжение собственных сил.

— Не проще из обычной пушки стрелять? — прогудел мужик справа. Примерно за сорок, с испитой физиономией и рыхлой фигурой. Его судьба читалась на лице открытыми буквами: жизнь порядочного буржуа, измена заскучавшей жены, развод, запой и появившийся шанс на вторую жизнь на пороге дома в виде рекрутера наемников. Последние предпочитали брать новобранцев помоложе, но и такими не брезговали, зная, что предстоит отсев еще на этапах обучения.

— Применение огнестрельного вооружения не гарантирует поражение цели, если враг применяет магические щиты, — ответила все та же молодой женщина-офицер и чуть повела рукой.

КИБ слегка повернулся, на какое-то мгновение воздух вокруг закованной в металл фигуры задрожал, смазывая силуэт, потом и вовсе начал плавиться, формируя нечто напоминающее полупрозрачную пленку.

Магический щит в классическом исполнении. В основном против высокоскоростных кинетических объектов. Проще говоря — пуль и снарядов. Пробить такую пленку обычное железо не могло, требовалась колдовская начинка в виде нанесенных рун или специальных сплавов с наложенными маго-конструктами.

Женщина в форме еще что-то говорила, сыпались вопросы со всех сторон, в основном простые из тех, ответы на которые при желании можно найти в сети. Но большинство столпившегося на стрельбище народа это поленилось сделать заранее.

Обычные обыватели, их выдернули из привычной жизни, поманив силой, богатством и могуществом, и они послушно пошли, ведомые сладкой морковкой. Спорю на что угодно, основная масса до сих пор не догадывалась, что им отведена роль простого пушечного мяса.

Вот если выживут, покажут себя, тогда возможно и получат действительно настоящий шанс подняться. Но скорее всего, все закончится на одной из операций отряда, где понадобится отвлекающий фактор, пока основные силы будут заняты чем-то более важным.

Все мы, стоящие сейчас здесь, всего лишь придатки к маго-механике. Причем к ее самым дешевым и простейшим моделям. Никто крутые и дорогие КИБы доверять в руки мясу не собирался.

Стимул идти воевать? Деньги. Еще сильнее — возможность стать сильней и попасть в могущественный уважаемый клан. А это уже смена статуса, еще больше денег, власти и влияния. А также личной защиты.

Хочешь рискнуть? Вперед. Но учти, что есть шанс сдохнуть еще в ходе предварительного отбора. Выжившие и прошедшие до конца, получат путевку в большую жизнь. До первого боевого выхода. Там снова придется доказывать, что на курсах подготовки выжил не случайно, что обладаешь необходимыми знаниями и умениями. Потом снова бой и снова попытки доказать, что достоин. И так до тех пор, пока действительно не станешь ветераном.

Если подумать — безумие, рисковать жизнью ради призрачного шанса слегка приподняться. Но люди шли и многие шли с охотой, прекрасно отдавая отчет, что их ждет. Ведь Дикая Охота не скрывала этого, сразу предупреждая о будущих сложностях. Но желание стать настоящим магом, одаренным, войти в элиту этого мира, перевешивало все осторожности. Народ соглашался, потому что уже видел себя могучим воителем в техно-маго-костюме за чью службу будут бороться сильнейшие кланы планеты. А это снова деньги, высокий статус и вообще полная устроенность в жизни. Сказка — для тех, кто еще недавно даже не жил, а существовал серой жизнью заурядного обывателя.

Смешно, но они и правда верили, что все так и будет. Я не раз разговаривал с другими новобранцами Дикой Охоты из набранных слабосилков, почти все на полном серьезе рассуждали на тему,