восприятие времени здесь совершенно терялось. Для мрачной равнины, где небо имело вид бездонного провала, наполненного чем-то лишь отдаленного напоминающим темными тучами, а земля лишь казалась твердой, понятие временного отрезка не выглядело чем-то существенным.

В какой-то момент образы стали настолько плотными, что обрели реальность, из них сформировалось видение, прорвавшееся сквозь бурлящий поток. Я внезапно осознал, что вижу перед собой залитый солнцем луг.

Астрал исчез, вместо него появилась обычная земля. Вокруг было лето, над головой застыли голубые небеса с приветливым солнцем в обрамлении редких барашков облаков.

Нескошенная трава тихо шелестела под влиянием легкого ветра, справа вольготно раскинулась пашня, где колосилась пшеница, выглядевшая, как живое золото. Далеко позади стоял небольшой городок, словно вышедший из картинки про деревянное зодчество с древнерусскими мотивами.

Меня пронзило — Мещерские были очень древним родом, уходившим корнями в историю на тысячелетия назад. Неужели ко мне прорвалось одно из воспоминаний далекого предка?

Стоило об этом подумать, как восприятие изменилось, угол обзора сместился, и я увидел стоящего в поле юношу не старше шестнадцати лет. В черном кафтане с красной оторочкой, с вихрами белокурых кудрей, он смотрел куда-то вдаль и на его лице блуждала рассеянная улыбка.

Я обернулся в ту сторону, куда он глядел и вздрогнул. Из-за края горизонта накатывала конная лава всадников. В войлочных шапках, в кожаной броне, они тоже словно сошли с картин о половецких набегах кочевников, как еще одного эпизода далекой истории.

Юноша не шевелился все так же рассеяно улыбаясь. На его поясе висел меч, но он даже не сделал попытки прикоснуться к нему и вынуть из ножен.

Лава накатывала, земля начала ощутимо подрагивать, долетали отдельные выкрики, узкоглазые всадники скалили рты в гримасах жажды убийства. Юноша не шевелился.

Со стороны казалось, что его сметут, не заметив. Поблескивающие в лучах солнца кривые сабли уже были готовы обрушится на одиночку, посмевшего заступить дорогу идущей в набег орде.

Один удар сердца. И юноша сделал шаг, не назад, как ожидалось, а вперед. Всего один и небольшой, но этого хватило, чтобы тень за его спиной вдруг налилась объемом, поднялась и скакнула вперед, накрывая землю и небо сумраком.

Мир поблек, потерял краски и выцвел, как выстиранное полотно. На округу опустилась неестественная тишина, давящая в уши тяжестью. Звуки исчезли, перестали трещать кузнечики, не шелестела нескошенная трава, исчез даже ветер.

Там, где скакали кочевники в войлочных шапках, в чьих глазах уже отражались дымы пожарищ сожженного и разоренного городка, появилась бесконечная плоскость, уходящая за горизонт.

Они все еще были там, эти всадники, но в тоже время их там уже не было. Это сложно объяснить простыми словами. Отряд, что только что скакал и скалился в кровожадном оскале, перестал существовать здесь и сейчас. Он выпал из реальности, перестав быть частью привычного мира.

Все они до единого в один миг стали тенями, безликими проекциями, всадниками, нахлестывающими лошадей, еще не понимающими, что их вынули из привычного мира, где продолжало светить яркое солнце в голубом небе.

Это длилось бесконечно долго, и в то же время единый миг, равный одному удару сердца.

И все резко кончилось. Где-то там впереди, перед продолжавшим спокойно стоять юношей на землю рухнули кости лошадей и людей. Проекции, что отпечатывались в этот мир перестали быть частью мира, выброшенные обратно безжалостной чужой волей.

Кости людей и животных усеяли поле ровным слоем белого покрывала. Выглядело жутковато, напоминая огромное кладбище, куда сносили мертвецов, но забывая их хоронить.

Юноша оглядел деяние рук своих с равнодушием, качнул сам себе головой и неспешно двинулся в сторону положенного отряда. Где-то там впереди обнаружился единственный выживший, судя по богатству одежд и упавшего рядом бунчука, выполнявшего роль знамени, это был кто-то из военачальников вражьего войска.

Такой же ускоглазый, как другие воины, он барахтался среди костей своих подчиненных, в единый миг превращенных в высохшие скелеты и никак не мог поверить в произошедшее.

Юноша шел, под черными в тон кафтану, черными полусапожками хрустели кости и черепа, но он не обращал на это внимания. Услышав треск, хан судорожно дернулся и обернулся. В его глазах застыл ужас, он глядел на подходящего, как на приближающееся воплощение смерти. Наверное, для него так оно и было на самом деле.

Светловолосый защитник городка не стал ничего говорить, рука с единственным перстнем на указательном пальце легла на рукоять меча и потянула его наверх. С шелестом из ножен вынырнуло прямое лезвие из дымчатой стали.

Клинок сверкнул в ярких лучах солнца и обрушился вниз. Голова с раскрытым в крике ртом отделались от тела и покатилась вниз. Так же сохраняя ледяное спокойствие, юноша небрежно подобрал отрубленную голову за волосы и отправился обратно в сторону городка.

Перед моими глазами промелькнула картина, как высушенный и обработанный череп бывшего ордынского хана-военачальника вешается на изогнутый крюк в глубоких подвалах роскошных трехэтажных палат из светлого бруса.

Видение потускнело, я вновь осознал себя стоящим на равнине Астрала, но в следующее мгновение сон прервался и меня уже выбросило в настоящую реальность.

Твою мать…

Над головой светилась тусклая лампа грузового отсека, корпус Стрекозы мелко подрагивал, за бортом ровно гудели турбины, идущих на форсаже двигателей. Юки торопилась вернуться домой и гнала ховербенд на максимальной скорости.

Секунду я лежал и глядел в металлический потолок, затем глаза сами нашли закутанные в брезентовую ткань высокие фигуры, из-под сероватого материала выглядывали края каменных постаментов. Закрепленные у стен статуи, замерли вдоль бортов молчаливыми стражами, и хотя их лиц сейчас не было видно, ощущение чего-то чужеродного и зловещего прорывалось даже сквозь ткани.

— Проклятье, — я с силой потер лицо. — Может стоило оставить эти штуки в окружении трупов?

Археологический лагерь мы покинули на рассвете. Понадобилось много усилий, чтобы затащить нежданные трофеи в трюм Silicon Dragonfly, не предназначенный для перевозки габаритных грузов.

Сначала Юки Амаро ругалась и вообще не хотела брать с собой лишний груз, но и как всякий профессиональный наемник сдалась под напором простых как мир аргументов, дав себя убедить в виде пачек денег, обещанных как премия за дополнительный риск.

Короче, за двадцать процентов от ставки найма, девушка согласилась не только помочь затащить все статуи на борт (ох и намучились мы с ней, используя для поднятия каменных изваяний широкие ленты креплений от задней трап-рампы. Ремни пришлось отстегивать, связывать, накладывая в несколько слоев, делать захваты, так делают грузчики, когда поднимают шкафы, мы вместо них тащили на себе статуи).

Что касается самого лагеря, то перед отлетом я