на захоронения древних фараонов (или кого тут закапывали?). Но даже в этом случае требовался какой-то ориентир, вряд ли в пыльных свитках указывались точные спутниковые координаты.

Получили подсказку примерного месторасположения и просканировали с орбиты? Или с воздуха, используя дрон. Есть геосканеры и радары, использующие в том числе звуковые волны, позволяющие находить пустоты в твердых слоях почвы. Может здесь пустили в ход нечто подобное?

Все эти мысли мелькнули и погасли со скоростью молнии. На первый план вышло недоумение, какого черта лагерь выглядел слишком оживленным для глубокой ночи, когда по идее все должны спать.

— Какого хрена у них происходит? — увиденное заставило нахмуриться.

Встроенный в шлем-маску визор имел кучу полезных функций, в том числе улучшенную оптику и цифровой зум с режимом ночного видения и коррекцией в темное время суток путем обработки поступающего изображения.

Проще говоря, забравшись на холм, я увидел раскинувшийся внизу лагерь, как на ладони в мельчайших подробностях. И увиденное совсем не понравилось.

На расчищенной площадке горели костры, по кругу стояли жаровни с тлеющими углями, в центре возвышалось несколько постаментов на которых стояли статуи из черного камня. По периметру выстроились вооруженные охранники, в бронежилетах, с оружием в руках. В середине стояла группа людей, вытягивая заунывным голосами странный текст на непонятном языке. Походило на молитву, но какую-то странную.

Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить — ритуал, эти придурки решили провести древний ритуал, используя тот чертов кинжал. Ведь судя по описанию, именно для этого дерьма его в свое время создавали.

Похоже мой знакомый из британского представительства опустил несколько немаловажных деталей. В частности, что археолог, организовавший экспедицию не просто какой-то ученый хмырь, падкий на старинные безделушки, а одаренный, ищущий знаний в древних эпохах.

Где-то нашел упоминание о необычном ножике, начал выяснять подробности, понял, что сможет сделать и начал искать. А как нашел (точнее выкопал из песков), то решил сразу пустить в дело. Ведь наверняка в старинных свитках писалось не только о кинжале, но и об ритуалах, в которых его использовали.

По большому счету правильно, чего ждать и далеко ходить, все под рукой, можно сразу опробовать новую игрушку на месте. Инвентарь в лице алтаря и статуй есть, уверен, их тоже вытащили из-под земли, а не привезли с собой. Места безлюдные, удаленные, идеальный вариант для проведения запрещенных магических экспериментов.

То, что проводимое действие относилось к запретным, у меня сомнений не возникало. Потому что в какой-то момент два охранника вытолкнули вперед туземца из числа разнорабочих (их согнали в отдельный загон, держа под прицелом винтовок) и распластали прямо на алтаре.

Взлетел вверх кинжал, проорал что-то на тонкой ноте мужик, ведущий церемонию, резко опустил клинок вниз, и горло смуглокожего бедолаги брызнуло красным.

Охренеть. Человеческое жертвоприношение.

Воздух над алтарным камнем задрожал. Дрожь волной разошлась в стороны, захватывая в круг стоящие поблизости статуи.

Я моргнул. Что за черт? Какая-то оптическая иллюзия? На секунду показалось, что одна статуя словно повернула голову, ненамного, всего на пару сантиметров, но движение вышло очень отчетливым, положение головы изменилось.

Проклятье! Может визор шалит? Электроника не справляется под воздействием магических потоков, растекающихся от места проведения ритуала? Так бы подумал любой разумный человек, но после всего увиденного, мне уже казалось, что в этом мире нет ничего невозможного. И ожившие статуи не самое странное, что может произойти.

Я навел фокус на статую, что шевельнулась, пытаясь рассмотреть в подробностях ее лицо. И вдруг понял, что не могу этого сделать. И вообще, сам контур изваяния из черного камня, похожего на отшлифованный гранит, вроде четко виднелся, но стоило присмотреться к деталям, как приходило понимание, что ничего толком увидеть нельзя.

Фигура человеческая, две руки, две ноги. Одежда вроде похожа на тогу, или что-то похожее. Но опять без конкретики, лишь общее ощущение. Про лицо и вовсе ничего нельзя сказать. Даже понять, мужчина это или женщина.

А еще у них были ауры, я не сразу это понял, потому что они отличались от аур обычных людей. Темные и одновременно мерцающие. Невозможно описать. Будто исходили черным светом, но каким-то странным, создающим впечатление чего-то глубокого и опасного.

Я снова попытался вглядеться в лицо статуи и вдруг поймал себя на мысли, что хочу вытащить пистолет из набедренной кобуры, приставить к голове и нажать на спуск. Желание оказалось столь сильным, что рука проделала половину пути, пока не остановилась под воздействием очнувшегося разума.

Осознав, что только что хотел вышибить себе мозги и был к этому как никогда близок, я вздрогнул. Не из-за страха, из-за незаметности проведенного воздействия.

У Дикой Охоты учили, что любое ментальное влияние можно обнаружить. Здесь же все произошло незаметно. И это вызвало серьезную озабоченность. Что если в следующий раз не успею взять под контроль собственные руки и снесу себе голову выстрелом?

Стало неуютно, одно дело, когда в тебя стреляют и есть шанс увернуться, и совсем другое, когда нет возможности влиять на ситуацию. Это заставляло чувствовать себя слабым и уязвим. Последнее раздражало больше всего.

— Уродцы чернокаменные, вас я обязательно разломаю, — тихо прошептал я, взбешенный из-за того, что кто-то пытался манипулировать мной словно куклой.

Когда первый раз увидел статуи, то мелькнула мысль, что стоит попробовать прихватить их с собой, вызвав Стрекозу по экстренному маяку прямо к лагерю. Учитывая размер трюма ховера задача не выглядела невыполнимой. Стоить такие штуки должны не меньше самого кинжала. Но теперь этот план отброшен. Хрен им, а не вывоз на аукционы, останутся валяться в пустыне в виде разбитого на осколки мелкого крошева. Нечего честным людям в мозги пытаться залезать, провоцируя на самоубийство.

Тем временем к алтарю подтащили второго туземца. Снова взлетел вверх кинжал, резко опускаясь на горло выбранной жертвы, и снова камень оросили потоки крови.

Ведущий ритуал мужик (скорее всего глава экспедиции) выглядел не слишком презентабельно для действа, которое проводил. Низенький, в потрепанном сюртучке, с выпирающим пузом, он больше всего походил на кабинетного работника какого-нибудь университета, из тех, что носят твидовые пиджаки с кожаными заплатками на локтях, полосатые рубашки и бабочки вместо галстуков. Особо ретроградно-упертые добавляют к образу пенсе вместо очков и карманные часы на цепочке.

Кабинетная крыса нашла что-то в архивах и решали подняться в собственной силе? То, что он одаренный не вызвало сомнений, обычный человек не смог бы провести такой ритуал, но всегда есть желание стать на ступеньку повыше.

— Сморчок старый, дома ему не сиделось, — я проворчал, прикидывая собственные дальнейшие действия.

Варианта,