– Сэр, если сейчас отправим гонца, то помощь прибудет только через десять дней. – сказал Роддор, снимая шлем и сбрасывая с головы капюшон. Запах потного тела смешался с горечью гари. – Если уменьшить рацион, то припасов хватит на девять дней. Необходимо найти способ пополнить кладовые.

– Мы уже лишились всей коней, собак и кошек. – отмахнулся барон, прикрыв губы серым платком. – Сейчас даже я не брезгую жареной крысой.

Барон тяжело поднялся и подошёл к распахнутому окну ратуши. Из окна открывался вид на многострадальный город, который когда-то был обычным фортом с гарнизоном в сто солдат. Сто двадцать лет назад его начали расширять, и неприметный форт разросся в настоящий город, оставив своё прежнее название – Форт Грома.

Над северной стеной ещё поднимался густой дым, напоминая о недавнем штурме суоттов. Прорвавшийся отряд устроил поджоги, намереваясь оттянуть часть защитников со стен, и только богатый боевой опыт рыцаря Роддора предотвратил надвигающуюся катастрофу. Его верный друг, исполняющий обязанности советника, уже едва стоял на ногах, стараясь контролировать всё, что происходит на стенах и за их пределами.

– Скольких мы потеряли этой ночью? – не поворачиваясь, спросил барон.

– Сто сорок два человека. – ответил Роддор, подходя к барону и кладя ему на плечо закованную в кольчугу руку. – Дарег, друг мой, подумай ещё раз. Мои солдаты могут вывести тебя из форта…

– Мы уже говорили об этом и ты знаешь мой ответ. – прервал его барон, внимание которого привлёк, сержант пытавшийся поднять с земли уставших людей. К седому сержанту подскочил парень и, выслушав его, рванул в сторону парадного входа в ратушу. – Там что-то происходит. Надеюсь, пришли утешительные вести от империи.

Барон повернулся к высоким двустворчатым дверям, прислушиваясь к спешному топоту на лестнице. Послышался настойчивый стук и в приоткрытую щель протиснулась голова гонца, который быстро проговорил.

– Около южных ворот стоит парень с девочкой. – он вошёл в зал и, не прикрывая за собой дверь, стал ждать распоряжений.

– Ещё одни беженцы. – пробубнил рыцарь и, пригладив волосы, посмотрел на барона. – Надо узнать, как они смогли обойти заставы противника.

– Они… это… – парень нерешительно потоптался на месте, но, заметив нетерпеливый взгляд барона, протараторил. – У них срочное послание для барона.

– От кого? – встрепенулся барон, собираясь идти к выходу, но предостерегающий жест Роддора остановил Дарега Интри.

– Это может быть ловушка. Жди здесь, я приведу их. – сказал Роддор и подхватив шлем, направился к двери.

Створка двери тихо прикрылась, оставив барона одного. Потянулось томительное время. Вернувшись к окну, барон всматривался в притихшие улицы города, который по каплям собирал остатки сил, готовясь к очередной атаке армии суоттов. Через час на улице показались два десятка солдат, возглавляемые Роддором, парень лет двадцати трёх и девочка в чёрной одежде.

Едва процессия скрылась, барон вытер платком вспотевшее лицо и вернулся к креслу. Вскоре двери распахнулись, и в приёмный зал вошёл Роддор с охранниками, за ними появились парень и девочка, которые остановились на краю красного ковра.

– Кто они, Роддор? – спросил барон, рассматривая гостей.

– Хм-м, как тебе сказать. – сказал рыцарь, снимая шлем. – Парень утверждает, что является послом гоблинов и у него есть для нас очень выгодное предложение.

– Гоблинов? – удивлённо переспросил барон, заёрзав. – Это такие мелкие зелёные твари, населяющие южную часть лесов моего баронства?

Парень молчал, а Роддор, подтверждая слова барона, кивнул, положив на стол шлем. Барон покраснел, еле сдерживая негодование. Неужели кто-то осмелился опозорить его род, предложив заключить договор с жалкими гоблинами. Вскочив, барон крикнул:

– Кто тебя прислал? Герцог Олтори, граф Вамис… – барона трясло от гнева.

– Гоблины предлагают вам свою помощь… – начал парень, но барон не желал слушать, представив, как над ним смеётся вся империя.

– Замолчи! – взревел барон, перебив парня. – Ещё хоть одно слово о гоблинах…

– Сэр… – в раскрытые двери зала влетел слуга, и взглядом отыскав Роддора, затараторил. – Сэр, капитан Олми просит вас срочно прибыть на южную стену.

Вскочив, Роддор опять схватил шлем и быстрым шагом направился к выходу. Поравнявшись с парнем, Роддор сказал:

– Пойдёте с нами. – и кинулся догонять барона.

Барон понял, что за стеной что-то происходит. Туда бежали люди, передавая друг другу новость о нападении на заставы суоттов. Мысль о том, что это сделали имперские войска, прибывшие на помощь, и скоро будет снята осада форта, мгновенно выдавила усталость. Интри, резво перепрыгивая через ступень, вбежал на стену. Он всматривался вдаль, надеясь увидеть штандарты и знамёна империи, тяжёлую конницу и ряды закованной пехоты.

– Вон там, сер. – рядом с бароном появился капитан, указывая правее южных ворот.

Но как ни всматривался барон, так и не мог понять, что происходит в лагере противника. В форт доносились звуки боя, боевого горна суоттов, крики и дикое рычание. Огонь охватил несколько палаток, и дым быстро распространился по окружающему пространству.

Из лагеря начали выскакивать тени. Двигаясь рывками, они постоянно меняли направление, уклоняясь от стрел. Два десятка всадников, нападавших на суоттов, устремились к лесу.

Из лагеря суоттов тут же выступили наездники на ящерах и устремились в погоню. Взгляды людей на стенах форта были прикованы к происходящему. У самой кромки леса, вместо того, чтобы скрыться в густой чаще, отряд, напавший на суоттов, резко разделился надвое и развернулся к преследователям. Кто-то из защитников форта, не выдержав, крикнул.

– Да что же они делают, их же сомнут… – но мужчина тут же запнулся, увидев, как из леса выскочил пеший отряд и через пару мгновений опять скрылся в лесу. Первые ряды преследователей рухнули, как подкошенные. На них налетали суотты, идущие следом. Стремительное перестроение и суоттов взяли в тиски. Из леса вновь показался отряд и, не останавливаясь, устремился к кипевшему бою, влившись в воющую мясорубку. – Я вижу. Там есть знамя.

Раздался чей-то голос, указывая на правое пространство боя. Взгляд барона заметался по кромке леса, высматривая стяг. Наконец он увидел его. Из леса плавно вытек ещё один отряд. Ощетинившись длинными копьями, отряд почти чеканным шагом направился к затихающему сражению, в центре построения развивалось знамя.

– Кто это, Роддор? Имперские солдаты или пехотный полк графа Вамиса? – как барон не напрягал зрение, смог рассмотреть только зелёный фон стяга. Истри лихорадочно перебирал в памяти штандарты, знамёна и гербы знати…

– Это гоблины. – спокойно ответил Роддор и посмотрел на растерянного барона. В следующее мгновение они одновременно посмотрели на парня и девочку.

Расту и Ситогу всего за десять дней удалось создать из гоблинов, отличающихся отменной дисциплиной, довольно приличную армию. Весьма сложно оказалось усадить гоблинов на спины гордых туаров, которые готовы были защищать поселение гоблинов, но никак не становиться ездовыми животными.