А вот дома поваляться в кроватке не удалось.

Сразу после возвращения в Академию Извид Полторацкий свалил на нее всю бумажную работу. Его новенькая помощница, заменившая Либушу, была девушкой исполнительной, но слишком бестолковой. А после первого триместра требовалось изложить все результаты работы Коллегии созидания в общем отчете и составить расписание занятий на следующий триместр. Первый курс продолжал изучать блокировку заклятий, уже второго уровня, второй курс переходил на атакующие заклинания и распределялся по Коллегиям, согласно своим стихиям. Целители тоже начинали учиться по своим направлениям.

И всем требовались свои аудитории, расписание, тренировочные поля и преподаватели. С последними, после прихода нового декана темных – Мортера, проблем не возникало. Дело было за малым – распределить свободные залы, кабинеты, аудитории и просто площадки между Коллегиями и составить внятное расписание. Чтобы каждый преподаватель имел примерно равное количество часов, а схолары не метались между зданиями в поисках неизвестных комнат и подвалов.

На исходе первой отпускной недели, когда Беата, еле живая, доползла до своего домика и, не раздеваясь, рухнула на диван, явилась Инесс. Она внезапно умчалась в конце первого триместра по каким-то загадочным делам и вернулась так же неожиданно, как и уехала.

– Крэговы родственнички! – раздалось прямо с порога.

Сняла забрызганные грязью по самые колени кожаные ботфорты, скинула такой же грязный плащ и устало плюхнулась рядом с Беатой.

– На коне скакала? – догадалась та.

– Ага, – кивнула подруга. – Хотелось поскорее свалить от этих… – и Инесс пошевелила в воздухе пальцами, изображая нечто нехорошее, – змеюк.

– Это твои родственники – змеи?

– Еще какие!

Инесс немного оживилась, даже румянец проступил на ее бледных щеках.

– Представляешь, земли есть, замок есть, даже права есть взимать налоги с ежемесячной ярмарки в соседнем городишке. Так нет! Эти тупые лентяи и жадины могут все только тратить и разрушать, разрушать и тратить! Я им говорю – «вы хотя бы замок время от времени ремонтируйте, а то ведь жить негде будет!»

Беата с возрастающим интересом слушала этот пламенный спич из жизни аристократов. Она знала, что Инесс Бедельбер была из знатной семьи, но в подробности ее подруга не посвящала, хотя они общались и жили вместе уже третий год.

– А они мне – «ой, нам надо дочку замуж выдать и платьишко ей пошить красивое, чтобы на балу заметили. Ой, сыночка надо на теплое место пристроить, чтобы делать поменьше, а денежки получать». Идиоты!

Инесс закрыла глаза и откинулась на спинку дивана.

– А при чем здесь ты? – тихонько полюбопытствовала Беата. – Почему ты должна решать их проблемы?

– А потому, моя юная подруга, что я являюсь старейшим членом рода и несу ответственность за этих дураков. Особенно за финансовые обязательства, будь они неладны!

И Инесс от переизбытка чувств пнула валявшийся сапог так, что он отлетел в коридор.

– И большие эти финансовые обязательства?

– Да уж не маленькие!

Внезапно ее лицо просветлело, и она рассмеялась.

– Только я за них все равно платить не стала! Я же темная! Меня не волнуют чужие проблемы. Крышу в замке, я, так и быть, починила. При мне пришли мастера из города и за пять дней все сделали. А по долгам зашла к местному нотариусу и сделала распоряжения, чтобы доход от аренды угодий и ярмарки шел на специальный счет погашения долгов. Пусть живут, как хотят! И без меня.

Инесс пригладила свои растрепавшиеся после долгой дороги черные кудри и закончила:

– Одно утешает, среди всей этой толпы кретинов девочка подрастает, моя вну… – и Инесс покосившись на Беату, не закончила. – С задатками мага. Через пару-тройку лет заберу ее в школу, иначе они ее там сожрут.

– Ты же не любишь детей! – в полном изумлении от такого поворота дел воскликнула Беата.

– Не люблю! Но это чужих! А тут будет своя родная кровь. Она на меня похожа, кстати.

Беата подумала, что гораздо легче родить своих детишек, чем ждать, что у твоих многочисленных родственников появится ребенок со способностями мага.

Инесс угадала ее мысли и усмехнулась.

– Не тешь себя иллюзиями, девочка. У темных магов дети рождаются очень редко. Отказаться от магии, даже ради рождения ребенка для нас подобно смерти. На такое способны только вы – светлые. И правильно! Баланс должен быть соблюден. Светлых и так мало, а если они еще и размножаться перестанут, тогда останемся только мы – темные, угрюмые, озабоченные личности.

И Инесс хлопнула в ладоши, как будто сбрасывая липкую тень родного очага.

– Хватит о грустном! Что произошло, когда меня не было? Переспала с кем-нибудь?

И видя вспыхнувшее лицо Беаты, тут же добавила:

– Шучу. Понятно по твоему кислому виду, что – нет.

– Просто работы много, – начала оправдываться подруга.

– Работа не дракон, в горы не улетит, – отпарировала Инесс. – Завтра у нас большое заседание Коллегий, а сегодня пойдем гулять в город. Надо проветрить головушку, а заодно купить какой-нибудь ерунды для поднятия настроения!

Ерундой Инесс называла симпатичные атласные и шелковые платьишка, и разную красивую бижутерию, которые она закупала в неимоверном количестве.

На ерунду у Беаты денег не было, а прогулялась она с удовольствием. Город в начале зимы как будто впадал в спячку. Прекращалась навигация, корабли, не успевшие уплыть, гордо стояли в холодных водах залива, свысока смотря на людскую толпу. Порт и Академия были разделены рекой, поэтому суета и обычные людские страстишки не долетали до ее почтенных стен.

Красивый Старый город, ровесник Академии, окружал ее кольцом и обрамлял, как золотой венец обрамляет драгоценные камни. Беатрикс обожала гулять по его узким мощеным улочкам, натыкаясь на неожиданные повороты или тупики. Когда они с Мэрджем любили друг друга, эти прогулки были чудесным и замечательным временем. Их личное счастье не умещалось в маленькие комнатки общежития Академии, ему требовались простор и свет города.

Куда все это делось? И вернется ли вновь? Прогулка по городу не принесла Беате желанного спокойствия, но Инесс свои цели выполнила – накупила обновок, и вечером они вдвоем примеряли все это богатство с хохотом и язвительными шуточками.

Заседание Коллегий проводилось в начале каждого триместра. И этот – зимний, не стал исключением. Извид Полторацкий, как обычно, произнес прочувственную речь, что все постарались и все молодцы. Отчислено было всего десять человек, и это на целых шесть человек меньше, чем в прошлом году.

Беата слушала всю эту бюрократическую статистику вполуха. Она сама писала ее накануне, поэтому ничего нового для себя не услышала. А вот речь декана темных – Мортера – ее насторожила.