вели себя как полагается. Не знаю, почему ей нравится брать с собой в такие походы меня и мою кузину. Может, в компании молодежи она чувствует себя моложе? Она всегда нам что-нибудь покупает, так что нельзя сказать, что эти мероприятия для нас сплошное мучение. Вот только они отнимают по нескольку часов времени. Столько ненужной беготни, когда большую часть вопросов можно было бы решить с помощью интернет-магазинов. Ах да, еще тетя постоянно торгуется в магазинах. Даже тех, где висит вывеска: «Цена окончательная». Продавцы хихикают в открытую, а наши лица заливаются жарким румянцем.

Я завела в «Экселе» таблицу с самыми разными отговорками от подобных мероприятий. Я не шучу. У нас с Аишей и Караном на «Гугл-драйве» есть защищенный паролем файл, в котором перечисляется тридцать одна отговорка, и их количество растет. Пароль звучит так: «СмертьПодТанковымиГусеницами».

Может, написать сообщение Карану, чтобы он быстро помог мне придумать новое оправдание? Может, у него есть еще один друг, который как раз попал в ДТП, и так уж вышло, что у нас с ним одна группа крови? Но эту идею кузен уже использовал в прошлом октябре, чтобы соскочить с семейного ужина в честь праздника Дивали.[18] Повторяться нельзя: если наши друзья начнут слишком часто попадать в аварии, родители могут что-то заподозрить.

В последнее время на работе я постоянно чувствую себя усталой и раздражаюсь по малейшему поводу. Даже мистер Арнав выгнул бровь, когда я во время совещания сорвалась на Кайю, потому что она на целых три часа позже прислала мне на просмотр материалы к рекламной кампании. Только вторжения Шейлы Бу мне и не хватало! Я и так уже здесь многих разозлила и расстроила. Половина моих коллег не женаты и не замужем, тетушка непременно попытается втянуть их в свои брачные интриги, и этого они мне ни за что не простят.

А вот и она: крупная тень моей родственницы перекрыла все фойе. Галогеновые споты превращают ее в зловещий шарообразный силуэт. Она напрягает мышцы между головой и грудью, вытягивая несуществующую шею, чтобы увидеть меня. На моем столе снова звонит телефон, и девушка-администратор раздраженно произносит:

— Зоя? Здесь твоя тетя. Пожалуйста, подойди!

Держу пари, Шейла Бу уже успела ей предложить жениха за тридцать секунд, проведенные в этом здании.

Черт.

— Спасибо. Сейчас буду.

Я в панике озираюсь, но в ответ на меня смотрят спокойные лица. Люди, что с вами? Почему вы не спасаетесь бегством? Прямо как японцы, не подозревающие, что Годзилла уже вышел из океанских вод. Я должна увести ее отсюда, пока она не переженила мне весь офис.

О боже-боже-боже, Шейла Бу уже обложила хорошенькую администраторшу своими визитками! Кайя тоже получает немыслимый оранжевый кусок картона. С изумлением разглядывая визитку профессиональной свахи, она тщетно пытается объяснить тетушке, что уже замужем. Я вижу, как шевелятся губы Шейлы: «Ну и что, девочка моя. Кто знает, как оно сложится дальше?»

Джо из информационных технологий тоже получает визитку, потому что религиозные различия не останавливают Шейлу Бу. Христиане, мусульмане или индуисты, все мы индусы, и все желаем счастливого брака своим детям! Разумеется, сочетать браком следует только приверженцев одной веры, об этом никто не забывает.

И тут я вижу его. Он выходит из дверей лифта, открывает стеклянные двери фойе и движется прямо навстречу тетушке Бу, ничего не подозревая.

А теперь она увидела его. Разве он не собирался сегодня весь день провести в разъездах?

Ее глаза вспыхивают, и она бросается к мистеру Арнаву. Вот ее рот открывается…

Нет, нет, нет.

Нееееет!

Перед моими глазами мгновенно проносятся жуткие картины крушения моей карьеры, которому предшествуют немыслимые и долгие муки.

Зоя, беги! Спасай свою работу!

На страшное мгновение в меня вселяется дух безумного атлета. Я, конечно, не смогу добраться до босса до того, как он попадется ей в руки, но должна попытаться. Схватив сумку и едва не свалив на пол голубую вазочку с маргариткой, я выскальзываю из своего закутка и кидаюсь к фойе. Предотвратить катастрофу мне не удастся, остается лишь надеяться на сокращение ее масштабов. На ходу я изо всех сил вытягиваю руку, чтобы оттащить тетушку в сторону. Вот, почти удалось!

— …Говорите, тридцать? Девушкам не нравятся парни в щетине. Вы что, не бреетесь перед уходом на работу?

Она уже прижала мистера Арнава к стене фойе, загородив все пути к отступлению. На фоне его широкой груди в розовой рубашке ее голова похожа на большое черное яйцо. Он старается вжаться в стену и стать как можно незаметнее, и его янтарные глаза полны неизбывного ужаса, который он безуспешно пытается скрыть.

Я неуклюже подскакиваю к тетушке Шейле и хватаю ее за прохладную пухлую руку. Она уже собиралась погладить моего босса по щеке, и вот тогда я точно умерла бы на месте.

— Эээ… здравствуйте, мистер Арнав, — выдавливаю я приветствие, стараясь, чтобы голос звучал скромно и нежно.

Однако из горла вырывается лягушачье кваканье, потому что в этот момент я, задыхаясь, усердно отталкиваю от босса свою тетушку.

Он тут же с облегчением обмякает.

— О, слава богу! Я хотел сказать, здравствуйте. А вот и вы. А это… — Мистер Арнав неуверенным взмахом указывает на тетушку Бу, явно стараясь держаться от нее как можно дальше. Потом его рука двигается по направлению ко мне, потом снова к ней. Как будто он не понимает, что делать с этой рукой. Или с настырной гостьей.

— Эээ… а это моя тетушка… — Я словно пыточными клещами вытягиваю из себя слова.

— Что?! Правда?! — выпаливает он, не успев остановиться.

— Ну конечно! Зоя — моя племянница. Разве мы не похожи?

Боже! Маленькая неприятность стремительно перерастает в мировую катастрофу! Для сегодняшнего визита Шейла Бу выбрала «вареную» тунику в коричнево-оранжево-зеленых цветах. Любая другая женщина выглядела бы в ней как грустный поджаренный тост с оранжевым джемом, заплесневевшим в середине. Но тетушка Бу слилась со своим платьем. Казалось, что каждая капля цвета, каждый изгиб узора просто обожают ее. Должно быть, когда боги раздавали людям умение любить себя, я сидела где-то под столом и грызла печенье. Хотела бы я так уметь носить одежду.

— Эээ… нет. То есть да! Ну… может быть.

Похоже, с мистером Арнавом что-то случилось. Мой обычно немногословный босс сейчас болтает без остановки, явно ежась от смущения. Вот это да! У меня появилась новая причина уважать тетушку Бу.

— Так сколько человек в вашей семье?

Опять двадцать пять.

— Бу! — чуть не взвизгиваю я. — Нам надо идти! В магазин! Скорее!