А вот с соседями Эллина за все время едва ли десяткомслов перекинулась, и не то чтобы она их презирала, скорее просто не замечала.Исключение делала только для двух старожилов квартиры: дяди Бори Коцмана иАндромедыча, да еще для Ивы и ее племянницы, но и с ними не особенно дружила.Остальных же просто игнорировала. За что была ненавидима многими обитателямикоммуналки, а особенно Кузнецовыми, которые проживали за стенкой. Но у этиххотя бы была причина ее невзлюбить: вчетвером они ютились на двадцати четырехквадратных метрах и все ждали, когда же старая перечница отдаст концы и освободитдля них свою комнату, а остальные злобились беспричинно и массово, но при этомизбегали старухе пакостить. Друг другу в кастрюли тараканов подкидывали, аЭллине никогда... Парадокс!

Лариса быстро осмотрела пустую комнату и сразу перешла всоседнюю. Эта была не в пример предыдущей большая и светлая. А все из-заэркера, который помешал строителям, переделывавшим буржуйские хоромы вкоммуналку, разделить гостиную пополам, изначально тут была именно гостиная скамином. Другие комнаты именно так и делились, поскольку были квадратными, ссимметрично расположенными парными окнами – из них без особых хлопот можнобыло сделать две равноценные каморки, соорудив посредине кирпичную стену.Гостиная же из-за эркера пополам не делилась, поэтому перегородку возвели правее,обойдя выступ. Вот и получились две непохожие на остальные комнаты: однамаленькая с одним узким оконцем, вторая просторная, светлая да еще сархитектурным изыском в придачу.

Сейчас этот изыск был у Ларисы перед глазами: рассохшиесярамы, оторванные шпингалеты, покореженные форточки. Но большого значения это неимело, поскольку окна все равно необходимо было менять на новенькиестеклопакеты. И вешать на них шторы из органзы: легкие, воздушные,непременно голубые. На подоконник ставить горшочки с фиалками. А у окнакруглый столик для чаепитий...

– Все, решено! – сказала Лариса вслух. – Будемделать эту комнату!

Она прошла к стене, разделявшей гостиную, рванула обои,обнажив кирпичную кладку. Та выглядела не слишком прочной – цемент кое-гдевыкрошился, а кирпич изначально был некондиционным, поэтому сейчас егопокрывали трещины. Лариса подумала, что сможет сломать стену сама. Главное,найти орудие труда. Например, молоток – кажется, в фильме «Призрак» героиломали стену именно молотками, – а лучше кирку, и уж вообще будет здорово,если обнаружится электродрель. Хотелось надеяться, что в этом доме найдетсяхоть что-то...

Естественно, нашелся только молоток. С трудом отыскавего, Лариса вернулась в комнату и с размаху долбанула по стене. В лицо ейтут же полетела цементная труха, но и только. Лара стукнула по кирпичам еще рази еще. Но стена не поддалась! Не то что та, в фильме. Очевидно, в Америкестройматериалы не такие прочные, как советский кирпич, пусть и некондиционный.

Признав поражение, Лариса, не выпуская молотка из рук,прошлась по комнате, осматриваясь и прикидывая, чем лучше покрыть стены:обоями, краской, декоративной штукатуркой или тканью. Хотелось тканью, как вЕкатерининском дворце, но здравый смысл подсказывал, что обоями будет проще,краской дешевле, а штукатуркой актуальнее. Говорят, нынче это модно.К тому же грубая шероховатость стен приглушит помпезную роскошькамина – Лара хотела сделать именно роскошный камин: из белого мрамора спозолотой. В стиле Людовика XIV!

Пока же вместо камина стену, прилегающую к временной,«украшала» кирпичная заплата. У Кузнецовых на этом месте всегда стоялгробообразный шкаф, который они ни разу не сдвигали с места, даже когда делалиремонт, и вот теперь, когда шкаф разобрали и выкинули на помойку, обнаружиласьне только голая стена без обоев, но и заложенный кирпичами каминный зев. Ни начто не надеясь, Лариса подошла к нему и стукнула по кладке молотком. И очудо! Кирпичи посыпались, как фишки домино, один за другим падая к ногам Лары.Секундой позже в стене зияла дыра, а перед обсыпанной цементной пылью хозяйкойквартиры высилась гора строительного мусора.

Осторожно обойдя ее, Лариса подошла к отверстию и заглянулав него, ожидая увидеть небольшое углубление с дымоходом, но оказалось, что заобвалившейся перегородкой было довольно приличное пространство, метраполтора-два. Очевидно, когда-то в этой стене была ниша, в центре которойкрасовался камин. Когда же его сломали, нишу заложили кирпичом.

И вот теперь Лариса ее обнаружила! Что, бесспорно,порадовало, поскольку пара лишних метров возле камина не окажутся лишними.Будет куда положить поленницу дров и поставить подставку для кочережек.

Лариса присела, засунула голову внутрь, чтобы лучшерассмотреть «грот». Несколько секунд ее глаза привыкали к темноте, поэтому онане сразу поняла, что за пятно белеет в полуметре от дыры. Когда же зрениенормализовалось и Лариса разглядела, что это, она вскрикнула в страхе иотшатнулась, едва не разбив голову, – потеряв равновесие, она свалилась вкучу битого кирпича. А все потому, что белое пятно оказалось черепом. Да,да, человеческим черепом, скалящим зубы в жуткой посмертной улыбке!

Справившись с первым приступом паники, Лариса поднялась спола и вновь заглянула в дыру. Ей хотелось убедиться, что череп – не плодее воображения. Но нет! Череп на самом деле был, вернее, был целый скелет,застывший в сидячей позе.

«Муляж, – пронеслось в Ларисиной голове. – Из тех,что служат наглядными пособиями на уроках анатомии. Когда я училась в школе, мыпо такому строение человеческого тела изучали. Кажется, он был сделан изпластмассы, а его конечности крепились к туловищу металлическими крючочками...»

Но пока эта мысль формировалась, Лариса не отрывала взглядаот скелета, все больше убеждаясь в том, что он не из пластмассы. Нет, этот неслужил наглядным пособием на уроках. Скелет был настоящим! Иначе откуда на егочерепе взялись редкие волосы, на двух коренных зубах золотые коронки, а нависке вмятина?

«Его убили, – мысленно ахнула Лариса, имея в видучеловека, чей скелет она сейчас рассматривала. – Стукнули чем-то тяжелымпо виску, а потом замуровали...»

От этой мысли ей стало жутко, но Лариса быстро справилась ссобой и попыталась размышлять здраво, без истерики. Итак, в ее квартире убиличеловека. Убили давно. Так давно, что он успел превратиться в скелет (илимумию – Лара не могла точно определиться с формулировкой). Это, бесспорно,ужасно, но у самой Ларисы причин для паники нет (бояться надо живых, а немертвых – так всегда говорила Графиня, и Лара была с ней согласна),значит, не нужно поддаваться первому порыву – бежать отсюда без оглядки, аследует подумать над тем, как действовать дальше. Ответ напрашивалсяодин – вызвать милицию, и Лара заспешила в прихожую, где на стене виселтелефон, но остановилась на полпути...

«Когда это произошло, хотелось бы знать? – подумалаона, замерев на месте. – По всей видимости, несколько десятилетий назад.И это значит, что Кузнецовы многие годы соседствовали с мертвецом! Н-да...Знали бы они об этом, продали бы мне свою комнату гораздо быстрее...»