* * *

Горел костер. Не ярко, но жарко. Три бревна, положенные друг на друга, тихо тлели, изредка выстреливая искрами. Подле костра, на подстилке из лапника, спали двое. Двое мужиков в ватниках, под рваным одеялом, плотно прижавшись друг к другу. По виду – обычные охотники. Только отчего-то они были состегнуты наручниками.

Костер тихо прогорал. Холод забирался под ватники.

Один из мужиков приподнялся, врубил в верхний ствол топор, нажал на него, крутнул бревно вокруг оси. Взлетел сноп искр. Гарь облетела, огонь зацепился за сухую древесину, стал подниматься, расти, разбрасывая кругом тепло.

– Просыпайтесь.

– Что?

– У нас сеанс связи.

Второй мужик заворочался, застонал, приподнялся. Лицо усталое и помятое – столько верст отмотали!

– Чай будете?

На костре, на огне, стоял жестяной чайник. На вбитых в землю ветках были растянуты портянки. Как развернутые флаги.

– Так будете или нет?

Второй мужик зевнул. Повёл зябко плечами. Сказал, глядя в ночь, где что-то скрипело и ухало под ветром:

– Как они тут живут – не понимаю…

– Живут. Как-то… Вы бы им пенсии добавили, еще лучше жить стали. Тушенку есть будете?

– Вскрывай…

Попривык «Первый» к народным харчам. Притерпелся. Голод – не тетка. Да и не пошли бы здесь омары с устрицами, когда нужно по тайге ноги колотить. Тут тушенка да сальце в самый раз.

Стал есть, ворочая в банке ложкой, поддевая мясо. Хорошо!

– Я сейчас всё приготовлю, а вы пока в себя придите. Подумайте, о чем говорить будете.

– А о чем?

– Не важно. Хоть о погоде. Главное, чтобы они поняли, что вы живы.

Первый мужик вытащил из рюкзака бухту проволоки, размотал, потащил в лес. Зачем?..

Быстро вернулся.

– Готовы?

– Готов.

– Вот вам трубка.

– А телефон?

– Телефон? Он за скалой. Там деревьев нет и связь лучше. А здесь костер. Что нам попы на камнях холодить.

И то верно.

– Я набираю?

– Что?.. Да, конечно.

«Первый» потянулся, вздохнул.

А все-таки хорошо. Когда тепло и сытно. Есть что-то в таких диких, на лоне природы, пикниках. Какая-то романтика.

– Готовность – минута…

Звонок… Гудки…

– Да? Вас слушают.

– Э-э… Кто слушает?.. Тогда слушай! Сейчас ваш главный говорить будет. С тобой!.. Будет про деньги говорить, про сколько и где взять!

– Передайте, пожалуйста, ему трубку.

– Э-э! Ты не перебивай – да! А то я обижусь сильно. Ты кто такой вообще, что так со мной говоришь?! Ты чего мне приказываешь, кому чего давать?! Позови, кто старше!

– Извините. Я не хотел.

– Хотел не хотел, зачем так говорить?! Здесь я решаю! Ты теперь слушай меня. Ты нам миллиард дашь. Баксов. Ну, то есть сто лимонов.

– Миллиард – это тысяча миллионов.

– Что? Да ты что? Точно? Тогда давай тысячу! Короче, миллиард. А то я вашего Главного не пожалею. А то ему башку… Понял, да?

– Понял.

– Тогда – на! Слушай его. – Передал трубку. Состроил строгое лицо. Шепнул: – Говорите как можно дольше!

– Здравствуйте… Да, жив. Всё в порядке… И здоров… Считаю, что запрашиваемая сумма вполне подъемная, хотя, наверное, сразу ее не сформировать. Если наличными… Да, наличными. Сотенными купюрами. В связи с этим предлагаю…

Но договорить не успел! Потому что вдруг где-то рядом, там, за скалой, небо перечеркнула короткая молния и что-то страшно, оглушительно лопнуло, и тут же еще одна молния метнулась к земле – и взрыв, и сноп огня в небо и вокруг, по кронам деревьев, по стволам, заколотили частой дробью осколки камней.

Незнакомец навалился сверху, пригнул, придавил «Первого» к лапнику, прикрыл телом.

И что-то еще ухнуло и загрохотало и застучало по веткам и стволам. И запахло чем-то кислым.

– Что это, что?! – нервно спросил, выворачивая вверх голову, Президент.

– Привет от ваших друзей! – зло ответил Незнакомец. – С поцелуем. Вернее, с тремя поцелуями. Класса «Земля – Земля». Хорошо, что они туда, к спутниковому телефону прилетели.

– Что вы хотите сказать?

– Ничего не хочу. Нечего мне говорить! Вы сами всё видели. И слышали. Или вам этого мало? Ваши приятели по сигналу телефона прислали вам ракетки крылатые. От щедрот своих. Три штучки не пожалели, потратились. И положили, надо сказать, ровненько. А то я грешным делом опасался, как бы они не промазали да в нас не угодили. Даже лишних сто метров провода размотал.

– Так вы?..

– Так – я. Предполагал, чем это закончится, и потому отнес телефон подальше, за скалу, которая нас прикрыла. А разговор по проводу пустил. Архаичные технологии иногда бывают очень полезны. И если бы не этот проводок… Ну что, убедились вы, что вас никто не ждет? Живым. Если только в гробу в парадном костюме при всех регалиях.

– Не может быть…

– Может. Если сомневаетесь, сходите туда, за скалу, на воронку полюбуйтесь. Я ваших приятелей специально заранее предупредил, чтобы спровоцировать, чтобы они подготовиться успели. А то знаю я нашу армию – они пока раскачаются… Но тут, надо сказать, подсуетились, успели, проявили редкостное рвение и боевую выучку. Прямо любо-дорого, можно ордена на грудь вешать и звания раздавать.

– Кто это? Кто?!

– Я уже говорил: не знаю. Но кто-то из ближнего окружения. В которых вы – как в себе… А они – в вас. Ракетой! Теперь представьте, что было бы, если вы на них сами вышли. Без меня. И без провода…

– Сволочи! – тихо сказал Президент. – Все!

– Все не все. Но кто-то – точно… Давайте собираться, нам еще пять километров топать. В очень быстром темпе. Потому что скоро они тут объявятся, ваши бренные останки в ведро собрать для торжественного захоронения. Вертолеты – они шустро летают. А место они засекли точно… На сборы у нас три минуты и – шагом марш! Здесь нам делать больше нечего! И не надо впадать в ступор, ничего сверхъестественного не произошло – всё это следовало ожидать. Всё это именно так и должно было случиться. Или вы считали, что они под вас трон пустым будут годами держать?

Президент стоял, молча уставясь в костер. В глазах его отблескивало, плясало и полыхало пламя.

– Наручники, надеюсь, нам больше не пригодятся? Бегать вы не будете?

– Нет, – твердо сказал Президент. – Бегать не буду! Судя по всему – бежать мне некуда.

– Ну, вот и хорошо. Через минуту выходим. В туалет по-маленькому позывов нет?