— Ладно, допросим их позже, — все-таки место и время для допроса были не слишком подходящими.

Он перевел взгляд на полуразрушенную крепость. Учитывая превосходство рейнджеров и гвардейцев, её захват уже должен подходить к концу.

— Афка, посторожи старика и его барахло, — попросил Макс женщину. — Пойду посмотрю что там. Когда закончим, я отправлю вам весточку.

— Мастер, вы отправитесь один? — в голосе Афки проскользнула тревога.

— Все нормально, — отмахнулся Клиф, шагая к главной цели всей операции.

Покинув скрытую в лесной чаще позицию, он пересёк раскинувшееся перед крепостью открытое поле. Еще на подходе нос уловил запах канализации и испражнений — ров вонял нещадно.

«Вот он, настоящий запах средневековья», — криво усмехнувшись, чихнул Максим.

Он достал из кармана платок, который подвязал на лицо, чтобы хоть немного сдержать смрад. Неспеша мужчина подошел к главным воротам. Когда-то они были защищены подвесным мостом, но тот давно уже врос в землю.

Миновав его, Макс наконец-то попал во внутренний двор крепости. Глаз сразу отметил картину разрушений. Похоже, атака Магны сработала как кумулятивный снаряд. Под воздействием несусветной силы часть стены буквально испарилась. Струя расплавленного камня обрушилась на обитателей крепости, мгновенно убив всех, кто находился во дворе. Выжили единицы, остававшиеся во внутренних помещениях донжона, и стражники на других стенах.

«Хорошо ещё пожар не начался», — подумал Максим, оглядываясь.

Он пришёл к развязке. В завалах расплавленного камня лежали обугленные мертвецы, добавляющие в смрад нотки жаренного мяса. От подобной смеси запахов едва удавалось сдерживать рвотные позывы.

Кое-где лежали и павшие от холодного оружия. Эти, наверное, попытались оказать сопротивление штурму. Сейчас под надзором рейнджеров гвардейцы выводили из недр крепости, выживших. Здесь же, во дворе, стоял Ланс. Максим уже было хотел подойти к нему, как полуразрушенный двор огласил крик ярости.

Из входа в донжон вытолкнули крупного воина. Последний запнулся и упал лицом в грязь. Это лишь раззадорило его злобу.

— А-А-А-Р-Р-Р! — воин вскочил, оглядывая пространство двора.

Его взгляд на мгновение остекленел, когда он увидел гигантскую проплавленную пробоину. Отвернувшись, мужчина наткнулся на стоящего недалеко Ланса. Паладин также разглядывал неизвестного.

Высоким ростом и медвежьим телосложением тот походил на барончика, оставленного Максимом на опушке. В отличие от прочего отребья, нагрудник и другие элементы доспеха этого воина были из металла. Они выглядели начищенными и ухоженными.

— ТЫ-Ы-Ы-Ы, — вскричал абориген, дёрнув головой в сторону Ланса. — БУДЬ МУЖИКОМ! НЕ ПРЯЧЬСЯ!

В это время вслед за этим здоровяком вышли двое гвардейцев. Они уже было собрались «вразумить» пленного, но Ланс жестом приказал им не вмешиваться. Осмотрев воина, паладин пошёл к нему навстречу. По пути он поддел носком сабатона чей-то меч, валяющийся на земле, и подбросил его в сторону оппонента.

«Похоже, будет небольшая сценка», — усмехнулся Максим, заняв наблюдательную позицию.

Абориген мгновенно поймал брошенный меч за рукоять и тут же рванул к паладину. По пути он ускорился так, что размазался в воздухе.

Однако Ланс не выказал удивления, рванув навстречу. Из-за скорости Максим даже не смог проследить за следующими событиями. Противники явно обменялись несколькими ударами за считанные секунды, прежде чем остановились.

Когда глаз мужчины смог разглядеть их силуэты, все было уже кончено. Паладин держал врага за горло. Второй рукой он перехватил запястье воина, не давая тому атаковать мечом. Бой закончился, едва начавшись.

— А-Р-Р-А! — зарычал несломленный воин и плюнул Стражу в лицо кровью.

— Ты всего лишь грязь, — с холодной жестокостью произнёс Ланс.

Его перчатка, что сжимала противнику горло, вспыхнула золотым светом, будто раскалилась. Вся фигура Стража, закованного в доспехи, осветилась магическим свечением. Едва это произошло, абориген сорвался в визг, испытывая адские муки. Святая магия окутала воина и сжигала заживо.

— А-А-А-А! — кричал тот.

Вскоре из его глаз и рта начало исходить свечение: магия Ланса выжигала его изнутри. Вспышка! Максим прикрыл глаза. Послышался лязг металла. Когда лорд убрал руку, то увидел лишь горку обгоревших доспехов перед паладином. Его противника святая магия развеяла в пепел.

— Отличный бой, Ланс, — оценил мужчина, наконец решив показать себя.

— Благодарю, Мастер, — Альрик был, по своему обыкновению, серьёзен. — Я выжгу для нас путь, невзирая на внешние трудности. Этот мир с его аборигенами не станет помехой!

Собственно, пафосные речи были излюбленным занятием паладина.

«Сияющий снаружи и жестокий внутри, — сделал вывод Максим. — Совсем как его создатели».

Мужчина невольно вспомнил человека под ником Френд. Тот казался настолько скрытным и недоверчивым, что так и не назвал своего настоящего имени.

Воспитанный в богатой семье и обладающий блестящим интеллектом, он с детства не знал преград и проблем. Всё это вылилось в нетерпимость к недостаткам окружающих и асоциальность. Так Френд попал в группу. Сейчас Максим видел, что его Страж унаследовал от создателя многие качества.

Увидевшие проявление столь подавляющей силы пленники оставили все надежды на сопротивление. Гвардейцы за несколько минут вывели их во двор. Тех было не так уж и много — всего-то полтора десятка. Остальные или погибли, или убежали.

— Хм-м, — осмотрев этих бандитов, лорд сообразил, что у них появилась рабочая сила…

* * *

Когда на площади Обители открылся портал, все свободные Стражи уже были здесь, ожидая захвата крепости. Все они пребывали в состоянии боевой готовности, ожидая непредвиденной ситуации.

Первым из пространственного перехода вышел Владыка. Осмотрев всех присутствующих, он поднял руку в приветственном жесте.

— Все прошло по плану, — Максим решил выступить с небольшой речью, чтобы успокоить всех, а заодно заработать «очков уважения». — Потерь нет, крепость захвачена.

В ответ никто не закричал. Лишь одномоментный стук прокатился по площади: в едином жесте все прижали кулак к груди в воинском приветствии. Этот жест перекочевал из игры и сохранился в реальности.

— Рас, — Максим перешёл к делам, — подойди.

— Да, Мастер, — лич шагнул вперёд.

— Мы взяли пленных, они будут рабочей силой, — объяснил ему ситуацию Клиф. — Я хочу, чтобы ты проконтролировал процесс отбора реагентов, да и всего что найдется ценного.

— Понял, Лорд, — неупокоенный склонился, выказывая уважение.

— Потом пленники поступают в твоё распоряжение, — чуть помедлив, добавил мужчина. — Ты найдёшь им… применение?