Да, несмотря на глубокую ночь, Максим решил не останавливаться в лесу, а продолжить путь по незнакомому и опасному месту дальше. Рейнджеры ориентировались там великолепно, потому возможность заблудиться отпадала начисто. А опасности… Пожалуй, его группа и есть самое страшное, что можно встретить на много километров вокруг.

Разумеется, он получил недовольный выговор от Элейн, посетовавшей на безответственное поведение. И, честно говоря, она оказалась права во многом. Мазнув краем глаза по своей личной помощнице, идущей обычно чуть позади, он понял, что ей не терпится сообщить что-то ещё.

Да, её лицо оставалось по прежнему спокойным, но за эти дни он как-то научился замечать оттенки чувств Распорядительницы. Этот факт в очередной раз доказывал, что каждый из Стражей — живая личность с неповторимым характером. И пока они неопытные «новорождённые взрослые», ему надо успеть стать для них настоящим лидером.

Он устал как дьявол, но все же переборол себя и обратился к подручной:

— У тебя что-то есть для меня? — спросил он.

Девушка искоса глянула на него и тут же отвела глава.

— Д-да, — начала она. — Я нашла артефакт, который может помочь, пока вы… не вернули силу.

— О? — Макс даже остановился, на мгновение позабыв о свинцовой усталости. — Расскажи подробнее.

— Ну-у, — воительница будто бы ощущала себя неловко, — он не у меня, а у Саммер…

— У Саммер? — переспросил мужчина. — Она не захотела его отдавать?

— Она сказала, что это непростой артефакт, — Элейн выдержала небольшую паузу, — и она позже научит вас как им пользоваться.

— Хм-м, — мысленно нарисовав образ фигуристой эльфийки, он представил совсем другое обучение.

Кажется, Элейн что-то прочитала в его лице.

— Это колода карт! — чуть экспрессивнее, чем обычно произнесла она. — Она назвала её Колодой мудреца.

— Оп-па, — Клиф даже остановился. Он определённо узнал это название, ведь оно относилось к артефактам мирового уровня.

Предметы мирового уровня трудно было назвать самыми мощными: подобная характеристика не совсем подходила им. Всё дело, скорее, в их необычайных эффектах, которые игнорировали законы игрового мира, будто стоя над ними. Отсюда, кстати, и название.

Например, Кувшин Калдиса — емкость с бесконечным запасом вина. Скорость его получения ограничивалась лишь очень узким горлышком кувшина. Однако «сильным» такое свойство, и правда, не назовёшь. Что же касается Колоды мудреца, то Максим только слышал об этом названии, но совершенно ничего не знал о свойствах.

«Неудивительно, что она оказалась у Саммер, — пришла в голову мысль. — Кевин любил просматривать в редакторе свойства артефактов. Наверняка он напихал ей в инвентарь много чего интересного».

— Что же, — сказал он вслух, стараясь не выражать бурной заинтересованности, — Если научит, так научит.

Лорд наконец вернулся в покои. Артефакт снова натолкнул его на вопросы о собственных силах. Неужели он так и останется человеком? Или все же есть какой-то способ?

Мужчина смотрел на себя в зеркало. Он уже практически привык к незнакомому лицу и чуть изменившемуся телу. Это не составило труда, так как с первых секунд никакого психологического конфликта в этом вопросе он не испытывал.

— Меню! — произнёс вслух, пытливо ища интерфейс в области зрения, но тщетно.

Конечно, учитывая главную версию, что он вместе со своими НПС воплотился в реальном мире, надеяться получить подобное — дурная затея. Но ведь Стражи не просто были живыми, они ещё и имели силы, воплотившиеся прямиком из игры! Это значило, что и у Макса есть шансы.

Главная проблема оставалась в том, что на момент переноса Защитникам поставили максимальный уровень и выбрали классы. В то время как он управлял социальным персонажем, который не имел ничего подобного.

Дело в том, что в игре «Меч и Магия» игрок, создавая героя, заходил в игру, не имея никаких способностей и получая «пустого» персонажа. После выполнения обучающих квестов как правило шли в храм и выбирали там игровой класс с возможностью прокачки. Разумеется, на социальном сервере Максим управлял именно «пустым» героем. Это он и считал главной причиной отсутствия сил.

Мужчина разделся и наконец с облегчением улёгся в постель. Сегодня и без того мягкое ложе казалось уютнее, чем обычно.

— И где мне получить класс? — снова задался терзавшим его вопросом. — Есть ли в этом мире такая возможность?

Ещё днём Клиф и представить не мог, как ответить на эту загадку, однако поход в лес дал один безумно важный намёк. Он наткнулся на явное доказательство связи этого мира и игрового, откуда его перенесло вместе со слугами.

«А если меня никуда и не переносило? — мысли крутились так и этак. — Что если в реальность воплотило весь игровой мир?»

Подобное звучало поистине невероятно, но кое-что проясняло. А то, что язык Великой империи — одной из самых больших стран игрового мира, стал мёртвым, объяснялось просто: могло пройти много лет.

— У меня все ещё слишком мало информации, чтобы делать выводы, — произнёс Максим вслух. — Но ничего, справлюсь.

Сегодня, ощутив победу как свою, он впервые осознал, что действительно идёт верным путём. Именно с этим приятным чувством на душе лорд и уснул.

* * *

Долго поспать не удалось. Через несколько часов его разбудило заклинание связи Афки. Они с группой добралась-таки до краевого замка одного из местных барончиков.

Максиму пришлось быстро вставать и собираться. Магичка создала портал в Обитель, по которому он вместе с гвардейцами и рейнджерами переместился к их позиции, расположенной недалеко от крепости.

Дальше все шло как по маслу. Магна решила испытать силы, применив особую атаку своим легендарным молотом. Её навык мгновенно расплавил стену крепости насквозь. Раскаленная струя лавы и воздуха ударила во внутренний двор крепости, неся быструю гибель ее жителям. Вслед за ней волна осколков прошила донжон, калеча и убивая его обитателей. Облако пыли накрыло донжон. В верх над крепостью поднялся тусклый грибок взрыва.

Подобная жестокость была совсем не обязательной, но Клиф осознанно пошел на этот шаг. Под его контролем было семь непростых разумных существ. Они хотели исследовать новый мир, хотели применять свою силу, обладали амбициями и желаниями. А главное — плевали на гуманизм и прочие замашки цивилизованного человека.

Думая над этим Максим осознал, что он не сможет долго удерживать их. Либо возглавит эти стремления, либо просто потеряет влияние. Более того, чего уж лгать самому себе, он и сам-то особым человеколюбием не отличался. А еще ему просто начинали нравиться эти ребята.

Они дали выжившим покинуть полуразрушенный замок и разбежаться. Напуганные аборигены разнесут дурные вести. Еще пара таких акций, и искатели сокровищ начнут сторониться этих мест. Это, хоть и по мелочи, но облегчит контроль окружающих Обитель территорий. Что убавит забот и так занятому Максиму и его подчинённым.