— И в чем их свойства? — Элейн всегда сохраняла спокойное выражение лица, однако здесь не смогла удержаться от любопытства. — Что они могут?

— Колода мудреца, — не стала томить её собеседница. — Их сила поистине невероятна. Они могут предсказать и уберечь от смерти. Могут наградить удачей и подарить успех.

Элейн, слушая приятный грудной голос, про себя отметила, что чем-то он её раздражает.

— … однако они требуют навыка и уважения, иначе могут предать своего хозяина, — продолжала Саммер, — поэтому пользоваться ими нужно осторожно. Тут необходим опыт.

— Ты сомневаешься во Владыке Клифе? — спросила Элейн, позволив толике недовольства проникнуть в голос. Она протянула руку, чтобы забрать колоду. — Я передам их Лорду, и он без сомнений разберётся с ними.

Однако вопреки её просьбе эльфийка отдавать карты не спешила. Она показала их, после чего те исчезли, уйдя в инвентарь.

— Саммер, — хмыкнула Распорядительница, — у меня нет времени на твои игры. Или ты не желаешь отдавать карты?

— Ну что ты, — усмехнулась жрица, сложив руки на груди. Эта поза ещё больше добавляла ей соблазнительности, — как я уже сказала, карты требуют обучения. Поэтому я ЛИЧНО передам их и НАУЧУ Лорда Клифа ими пользоваться.

Два слова она выделила особенно, произнеся их с придыханием, а Элейн почувствовала, как раздражение внутри неё какой-то причине резко скакнуло, практически перейдя в ярость.

— Ой! — глядя на собеседницу, жрица изобразила наигранно удивлённое выражение лица и прикрыла рот изящной ладонью. — Что-то не так, сестрица? Твоё лицо пошло красными пятнами.

— Все в порядке, Саммер, — Элейн выдохнула, сдержав негативные эмоции.

— Не забывай следить за внешностью, — усмехнулась эльфийка. — Мужчины не смотрят на дурнушек. Вдруг рядом с тобой есть тот, которого ты не хотела бы разочаровывать.

Элейн сжала зубы крепче. Хорошее настроение испарилось, будто его и не было. Однако даже сейчас она не позволила гневу выйти наружу. Чёртова эльфийка этого не дождётся!

— Хорошо, — Распорядительница кивнула, разворачиваясь обратно к двери, ведущей в коридор. — Я передам Мастеру. И не затягивай, возможности этой колоды могут очень скоро понадобиться.

— Не сомневайся, сестрица, — донеслось ей в спину. — Я очень скоро приду к Лорду и покажу ему все КАК СЛЕДУЕТ.

«Ах ты дрянь! — выругалась про себя Элейн. — Я тебе ещё припомню».

Она и сама толком не могла понять, что так рзадражает в эльфийке. Оставив реплику без ответа, Распорядительница покинула покои жрицы, ощущая неприятное чувство поражения.

* * *

— Нежить пришла с севера, вот оттуда, — тихо доложил рейнджер.

Все машинально повернули головы в указанном направлении. Благодаря занятой на высоком холме позиции они увидели на горизонте скалистые вершины.

Допросив аборигена, Максим узнал, что там находятся так называемые Мёртвые королевства. Руины некогда высокоразвитых магических государств, что оставили после себя множество ценностей, начиная от аномальных реагентов и заканчивая забытыми технологиями.

Если первые были просто ценными, то из-за вторых эти территории стали яблоком раздора между соседними государствами. Её бы, наверное, уже поделили бы, вот только яблоко это оказалось настолько опасно, могло в любой момент исторгнуть из своих недр нечто опасное.

— Сейчас он беспорядочно перемещается по округе, — продолжил говорить рейнджер.

Группа как раз подошла к месту встречи, где их должен встретить еще один рейнджер. Он приведет преследователей к «незваному гостю».

— Абориген рассказывал, что подобное бывает, — прошелестел лич, решивший добавить информации. — Монстры приходят к фронтиру в поисках жертв.

В этот момент разведчик встрепенулся и показал рукой в сторону густого леса под холмом. Приглядевшись, Клиф увидел, как от деревьев отделился полупрозрачный силуэт. То был напарник рейнджера.

— Милорд! — егерь низко поклонился.

Максим махнул рукой, ясно давая понять, чтобы тот оставил приветствия и сразу переходил к делу.

— Мертвяк… эм-м…кхм, — рейнджер заметил немёртвого и поперхнулся, быстро поправившись. — Неупокоенный как раз остановился. Он жрёт, сэр. У нас есть время подойти.

— Выдвигаемся, — кивнул мужчина и повернулся к Душелову. — Рас, давай ауру от нежити.

Лич не ответил, но Макс тут же почувствовал неприятный озноб и дискомфорт. Особая аура неупокоенного маскировала группу от нежити. Именно поэтому он взял его с собой. Класс некроманта имел удобные способности к противостоянию неупокоенным.

Спустившись с холма, они снова углубились в лесную чащу. Понадобилось около часа пути, прежде чем их проводник замедлил шаг.

— Похоже, мы близко, — вдруг произнёс идущий рядом лич. — Я ощущаю… знакомые эманации. И кажется, враг непрост.

Идущий рядом Клиф вдруг почувствовал лёгкий мандраж. Некстати накатило и беспокойство. Не был ли он самонадеян? Может следовало захватить больше сил?

От самокопания его отвлёк пейзаж. Густая чаща перед ними редела, открывая кусок каких-то руин. Те представляли собой остатки мощёной камнем дороги и статую около пятнадцати метров в высоту.

То был каменный человек в свободных одеяниях, похожих на мантию. Скрестив руки на груди, он будто смотрел прямо на них с вызовом и высокомерием. Был ли этот гордец представителем погибшей цивилизации, что в своих изысканиях ушла слишком далеко?

Думать над этим вопросом некогда, ибо у ног статуи обнаружилась цель. Неупокоенный оказался закован в черные доспехи и явно относился к противнику ближнего боя. Сейчас тот был очень занят пожиранием туши какого-то крупного зверя.

Максим пригляделся получше, разглядывая «объект». Враг был крупным. Жилистое тело защищал хищный, иссиня-черный доспех. Когти твари, налитые угрожающим магическим сиянием, запросто разорвали бы и броню танка. А уж скорость внушала трепет — когда неупокоенный рвал тушу, его движения размазывались в воздухе. Им определённо попался весьма серьёзный «мертвяк».

Клиф тяжело вздохнул. Сейчас он осознал, что его смелость оказалась глупой самоуверенностью, да и важность как-то незаметно растворилась. Мужчина снова почувствовал себя клерком, способным функционировать только в безопасном офисе.

Он посмотрел на замерших воинов и лича, что также рассматривал страшную тварь. Хотелось истерично бросить им приказ атаковать, а самому спрятаться или сигануть обратно в Обитель, где забиться в кровать под одеяло и ждать исхода. Максим пришёл в себя от боли — то были ногти, врезавшиеся в кожу ладоней от слишком сильного сжатия кулака.

«О чёрт! — прорычал он про себя. — Я не могу! Это будет путь к концу».

Да, его подчинённые были в десятки, а может, и в сотни раз сильнее него. Однако по факту они не имели реального опыта битв. Да, он тоже его не имел, но зато обладал знанием навыков и игровым опытом. И самое главное: если он хоть один раз даст слабину, то больше никогда не восстановит своего авторитета.