– Именем Светлого Владыки, сущего на небесах. Именами крылатых воинов его, заклинаю, – голос священника обрушился на тёмную фигуру подобно тарану. Он шагал навстречу опасности. Молитва никогда ещё не подводила святого отца. Но для подстраховки во второй руке, пока опущенной, он сжимал тяжёлый пистолет. Несколько бойцов с сетями наперевес двигались следом.

– Бесполезно, – глухо прорычал Сигерн.

– Уверуйте в мощь Хранящего и силу духа отца Клауса, – храмовник, что приглядывал за странной четвёркой, сохранял невозмутимость. – Нет такого зла, которое нельзя было бы одолеть вер… – договорить он не успел.

Начался истинный кошмар.

Мрачный силуэт качнулся от рокота священных слов. Затем вскинул голову и завыл. Оглушительно и злобно. Волна страха захлестнула людей, а следом за ней из арки хлынула тьма. Словно бушующий поток, крушащий плотину. Фонари гасли один за другим, раздались крики и брань. В ночи двумя яркими огнями вспыхнули жёлтые глаза. На месте пришельца возник похожий на волка зверь: выше любого человека, массивный и жуткий. Было непонятно, где кончается его тело и начинается непроглядная чернота.

Тварь прыгнула вперёд, сметая отца Клауса как невесомую куклу. Сразу двое охотников с сетями отлетели от удара когтистой лапы, остальные бросились врассыпную. Клацнули челюсти, и по ушам резанул панический вопль, сменившийся хрипом. Что-то кричал командир стрелков, но слов невозможно было различить за грохотом беспорядочной пальбы. Монстр расплывался, словно впитываясь в ночь, и появлялся уже в другом месте. Он метался от человека к человеку, оставляя за собой изуродованные тела. Попасть по нему не получалось, не смотря на размер.

– Надо уходить! – проорал Сигерн. – Я говорил! Так с ним не справиться.

– Как же так… отец Клаус, – храмовник за несколько мгновений растерял весь апломб. Его пальцы побелели и тряслись, стискивая знак Хранящего.

– Но мы же должны его остановить, – барон фон Ройх рванулся вперёд,– он всех перебьёт! Нельзя впускать такую тварь в город!

Ирвин сперва пытался делать заметки в блокноте, но хаос бойни пронял даже его. Он буквально повис на руке Кристана:

–Нет-нет-нет-нет. Вынужден согласиться с громилой!

Сигерн рычал, сжимая и разжимая кулаки. Он понимал юного барона. В нём самом боролись желание броситься в самоубийственную атаку и стремление спасаться. Бежать, как в ночном кошмаре. Выстрелы грохотали всё реже, бойцы кричали всё отчаяннее. Монстр приближался с каждой секундой.

******

Барон фон Ройх рвался в бой. Чтоб этого писаку на сорок частей! Он уже собирался оттолкнуть прилипшего репортёра, выхватить саблю и одним ударом вскрыть ему грудину. Но замер, поражённый.

– Опять? Что происходит? – прошептали бледные губы.

В висках стучала кровь, и в такт ритмичным ударам вспыхивала жажда. Хотелось убивать людей, или бросить вызов жуткой твари – не важно. Лишь бы врубиться в схватку! Показать свою силу всему миру. Эти мысли, такие дикие и непривычные, напугали сыщика даже сильнее, чем окружающее безумие. Он обмяк, позволяя Ирвину себя оттащить.

– Уходим, скорее! – подала голос Сибия.

Ещё мгновение наёмник колебался, буравя взглядом облако живой темноты, в которой бесновалась тварь. Затем то ли захрипел, то ли рыкнул, и повернулся к товарищам:

– Сваливаем.

Молодой барон приходил в себя уже на бегу. Сперва ничего не замечал, кроме пьянящего запаха чужой крови. Но шаг за шагом, дом за домом, наваждение ослабевало, словно оставаясь позади. Отставало, теряясь в лабиринте городских проулков.

– Тьма порождает тьму…

– Что говоришь? – газетчик нёсся, придерживая широкополую шляпу.

– Ничего. Куда мы сейчас?

– Ко мне… домой, – натужно дыша, отозвалась гадалка.

– Плохая идея. Мы не должны привести тварь к твоей матери!

Они пробежали уже достаточно, чтобы позволить себе минутку отдыха. Сибия не выдержала первой – сбавила шаг, остановилась, и опёрлась о стену. Сигерн с раздражением обернулся, но не бросил остальных. Подошёл к углу здания, за которое компания только что свернула, и вслушался в ночь. Шум бойни сменился гулом растревоженного человеческого муравейника: ещё гремели одиночные глухие выстрелы, перекрикивались ничего не понимающие горожане, на башне участка стражи надрывался колокол. Едва слышный стук множества копыт катился к воротам.

– Кажется, ушли, – облегчённо выдохнул Ирвин, – спасибо вам боги, за крепкие ноги!

Голос парня полнился истерическим весельем. Его никто не поддержал.

– Я знаю одно место, где нас не станут искать. Ни храмовники, если они ещё остались, ни мои коллеги, ни бандиты, – немного поразмыслив, заключил Кристан.

– В портовом районе? – уточнил оборотень, всё так же следя за улицей, словно не верил, что им удалось сбежать.

– Да. Это имеет значение?

– Имеет. Нам нужна вода, чтобы сбить след. Поможет выиграть время.

– Свежие новости, свежие новости! Бойня у Северных ворот! Заговор против короля! Спешите купить газету и узнать подробности! – крики мальчишек не смолкали с полудня. Малолетние торговцы прессой сновали среди прохожих, делая недельную выручку за считанные часы.

Сибия сидела на поломанном стуле возле чудом уцелевшего окна и смотрела, как Ирвин догоняет одного такого голосистого проныру. Покупает газету, и скрывается в переулке, чтобы, обойдя здание, чтобы войти с заднего хода.

– Это просто невероятно! Хочешь узнать, что они там понаписали? – журналист появился в дверях, потрясая добычей.

Гадалка не хотела. Она вообще ничего не хотела: никак не могла прийти в себя после ночного кошмара. Нет, ей много раз доводилось видеть боль и страдания, неотвратимое приближение конца. Но стоять и смотреть, как кровавый кошмар притворяется в жизнь, пришлось впервые. Да, они спаслись. Укрылись в заброшенном доме, куда всю компанию отвёл Кристан. Но вот надолго ли? Сомнительно.

– Так о чём же пишут? – сыщик вошёл в комнату. Выглядел он помятым после сна на узкой деревянной лавке.

– Этой ночью в Аренгальд попытался проникнуть крупный отряд заговорщиков. Их сообщники внутри городских стен атаковали стражу на Северных воротах. Но благодарю бдительности и отваге защитников Короны, не смогли добиться своего, – газетчик то ли читал вслух, то ли вольно пересказывал, оседлав перевёрнутую бочку: целой мебели не хватало. – Стражники, с помощью подоспевших бойцов гарнизона, дали решительный отпор нападающим. К моменту, когда прибыли силы конной гвардии, противник отступил. Нет, ну вы представляете, они высосали из чернильника целую армию! А ведь это Горн, а не какая-то занюханная газетёнка! – бочонок качнулся и чуть не упал, так экспрессивно жестикулировал седок.

– Я уже устал удивляться двуличности власти, – старший сыщик сжал губы в тонкую линию. – Что там на счёт отца Клауса?