Чешуйка, которую я спрятала на груди, вдруг стала нестерпимо жечь. Я неожиданно четко представила дракона, почувствовала его душевную боль, он отпускал меня…

Нет, это неправильно, я не должна! Я не могу покинуть его!

И пусть до конца жизни останусь с Тамалом, зато не предам.

Я выхватила сияющую чешуйку и протянула ее эльфу.

— Забирай! Я остаюсь!

— Ты не можешь сейчас передумать, я почти настроил на нас двоих портал! — закричал эльф. — Я отдал все силы.

— Я не могу оставить его!

— А я никогда не нарушаю договор! — со злостью скрипнул зубами эльф, с силой притягивая к себе.

Я стала отчаянно вырываться, на мгновение мне это удалось и… я почувствовала, как меня засасывает в круговорот.

Башня пропала из виду, мы оказались в пустоте. Я слышала приглушенные крики эльфа, видела, как он протягивал ко мне руки, но нас уже невидимой силой уносило в разные стороны…

* * *

Долгие тысячелетия ожидания и напрасных надежд.

Я чувствовал, что мой разум затуманивается. Я все больше становился зверем, питаясь сырым мясом. Я потерял не только человеческий облик, со временем стиралось различие между животной и людской сущностью.

Инстинкты все больше главенствовали надо мной.

Я стал многое забывать, только боль от потери все еще пульсировала в моем сердце, она не давала погрузиться в беспросветную тьму. Ее нежный облик остался навсегда со мной. Ее дивные печальные глаза не позволяли окончательно сойти с ума и стать чудовищем.

В один из приступов, когда ярость нашла свой выход, я спалил окрестности замка, а когда пелена спала с глаз, увидел, что натворил. Ари бы не одобрила. Она любила зеленые просторы.

Тоска сжимала мои ребра, вызывая из горла протяжный звук. Боги жестоки, когда наказывают, но я готов был к этому. Я знал, что любовь между нами невозможна, но не мог отказаться от нее.

Я видел ее слезы, она оставила этот мир, не в силах выносить мои страдания. Отреклась от божественной сути, разорвала все связи.

Изящная промокшая фигурка в белом платье на фоне яростного неба, полыхающего от гнева Светоподобных… Она дала клятву уйти в мир, где не существует магии. Сказала: лучше ей остаться сиротой, чем иметь таких безжалостных родителей.

Надеюсь, она счастлива. Я готов вынести и не такое, лишь бы она не страдала. Пусть она забудет обо всем.

Когда увидел ее, не поверил своим глазам. Думал, что сошел с ума, но этот запах, нежный и такой знакомый… он не изменился. Ее голос, ее лицо, фигура — все говорило о том, что она вернулась. Но как? Неужели Боги сжалились и позволили нам соединиться?

Позже я понял, что это очередная их насмешка. Видеть свою мечту так близко, но не иметь возможности поговорить, прикоснуться человеческой рукой… Она не узнавала меня, даже более того, я вызывал у нее ужас.

И все же она была рядом. Какая мука, и какое наслаждение, знать, что она вернулась.

Я не хотел пугать ее, поэтому покинул замок, но Ари нашла меня.

Позже она все же привыкла к звериной ипостаси, ей нравилось прикасаться к моей чешуе — а я не смел надеяться, что она когда-нибудь вспомнит. Я уже был счастлив.

Она назвала меня настоящим именем! Я был так взволнован. Возможно ли, что она вспомнит что-то еще из прошлого?

Другой мир изменил ее. Ничего не осталось от той милой, беспечной девушки. Она тоже прошла испытания. Она не понимала, где находится, хотела вернуться — но все ее неудачные попытки приносили ей разочарование, а мне очередную боль. Я хотел, чтобы она обрела счастье, но при этом не мог снова потерять ее.

Но разве я что-то в силах изменить? Я сам находился в заточении.

Когда-то мечты о совместной простой жизни оборвались из-за вмешательства Небес. Я не знал, сколько нам отмерено времени, я старался исполнить ее желания. И просто ждал.

Когда в башне появился эльф, я понял, что конец близок. Она заступилась за него. Я сходил с ума от ревности, потому что он мог разговаривать с ней, имел возможность касаться ее, вызывать на ее лице улыбку. Я понимал, что теряю ее, но что я мог ей дать? Жизнь с драконом вдали от всех?

Это слишком эгоистично с моей стороны. Она не вспомнила меня, она не знала, кто она такая. Не лучше ли ей навсегда покинуть это проклятое место и найти свое счастье с кем-то другим?

Но при мыслях об этом мне хотелось разорвать эльфа на части, а Ари сжать в когтях и никуда не отпускать.

Она хотела уйти, должен ли я ее останавливать?

Я дал ей право выбрать… и она оставила меня.

В первые секунды я оглох и ослеп от потери и той пустоты, что поселилась внутри сердца. Боль сложила мое тело пополам, она буквально разрывала меня на части.

Ушла…

Мне хотелось кричать — и я не сдерживал свой порыв. Я терял остатки разума, а эхо в горах, словно насмехаясь, разносило мой дикий вопль.

Мне хотелось сотрясти горы, превратить их в песок, уничтожить замок, в котором больше не было ее.

Между чешуйками пробежали огненные жилки, они разрастались. Магия рвалась наружу. Вокруг все заполыхало, жар становился невыносимым, что я почти терял сознание.

Я умирал?

Боги подарили мне надежду, а потом отняли, чтобы я снова пережил расставание? Разве я недостаточно наказан?

Мысли путались от жара, мне казалось, с меня кусками сползала кожа, легкие наполнились удушающим дымом.

Я не хотел прощаться, все, что я желал — это находиться рядом, защищать, видеть ее улыбку.

— Ария! — закричал я, чувствуя, как волной разрывает тело.

А потом в наступившей тишине, голый и дрожащий, я поднялся на две ноги. Я смотрел на обгоревшие руки, которые заживали на глазах и понимал, что чары сняты, границы исчезли, а я вновь стал человеком.

На мгновение я закрыл веки, прислушиваясь к ритму сердца. Ее унесло так далеко, что я не слышал ее пульса, но благодаря чешуйке, которую она хранила, я почувствовал, что Ари жива.

Неважно, где она сейчас. Я найду ее!

И если не смогу вернуть ее старые воспоминания, создам новые, но больше не позволю ей уйти.

* * *

Когда я очнулась, не могла долго понять, где нахожусь. Смотрела вверх на светлеющее небо. Над головой шумел ветер, затерявшийся среди ветвей высоких деревьев. Кажется, я слышала крики птиц…

Я приподнялась, прислушиваясь и чувствуя головокружение. Куда меня занесло?

Тут я спохватилась. Чешуйка! Я могла потерять ее! Но я продолжала крепко сжимать ее в ладони. Что ж, есть гарантия, что эльф станет меня искать, иначе я бы уже испугалась. Вокруг лес, а сама я лежала в сугробе. И поняла, что меня заставило очнуться. Холод. Я почти не чувствовала рук.