Сейчас он был слишком поражён. Оллье, конечно, подозревал, что «птичка» просто хитрила и притворялась, но теперь, когда она вдруг подала голос, он растерялся, как отрок, которого впервые поцеловала девица. Просто стоял, смотрел на неё и хлопал глазами.

А дайана горделиво вздёрнула подбородок, хотя и так смотрела сверху вниз, и с издёвкой продолжила:

– Я спросила: куда ты меня везёшь? Разве это такой сложный вопрос?

– Выходит… я был прав, – горько усмехнулся Ларс, не торопясь ответить. – Ты умеешь говорить. И всё понимаешь. Зачем тогда было нужно всё это притворство? Потешалась надо мной, да?

– Возможно, я просто не хотела говорить с тобой… – она невозмутимо пожала плечами.

– Ах, вот как! – Ларсен уже начинал заводиться всерьёз.

– Да, вот так! – холодно бросила девица-птица. – А чего ты, собственно, хотел? О чём мне говорить с похитителем и работорговцем?

– Я тебя не похищал! И я не… – скрипнул зубами Оллье.

– Да? – насмешливо вскинула бровь дайана. – Тогда ответь – куда ты меня везешь? Я неспроста такой вопрос задала. Ты столь воодушевлённо рассказывал про благородных людей с добрым сердцем, что я заподозрила кое-что... Может быть, ты на себя намекал так тонко, а, благородный Ларсен? Может быть, это ты жаждешь мне помочь? Только… как-то странно ты помогаешь… Вместо того, чтобы отпустить, увозишь всё дальше от родной земли. Так ответь на мой вопрос! Это ведь проще простого… И сразу всё ясно станет. Куда ты меня везёшь?

– Я… – Ларс на миг опустил глаза, сглотнул застрявший в горле ком. – На север. В Дан-ле-Рин.

Он рискнул поднять взгляд и натолкнулся на прожигающие его насквозь бирюзовые льдинки. Красивые губы дайаны сейчас были сжаты так плотно, что превратились в тонкую прямую черту.

– Кажется, ты меня не так понял, или я не так задала вопрос… – наконец бросила она зло. – Меня интересовало другое. Что ж, спрошу иначе… Зачем ты меня везёшь на север?

Ларсен скользнул взглядом по сторонам, словно искал подсказку. Но вокруг только чужой изумрудный лес, знойное солнце, тусклое, будто выгоревшее небо, и рыжая пыль под ногами.

– Я… – он замялся, вздохнул тяжело, так и не решаясь продолжить, потом вдруг махнул рукой призывно. – Нет, так не пойдёт! Давай-ка спускайся с лошади! Я так не могу… Вот там посидим и поговорим, раз уж ты до меня снизошла. Спускайся, говорю!

Ларсен шагнул к дайане, хотел подхватить, но она снова зашипела гневно.

– Не смей меня трогать!

– Твою ж! – приглушённо выругался Оллье. – Тогда сама спрыгивай!

Девица соскользнула вниз с опаской, неумело, но всё-таки довольно ловко. На миг соблазнительно мелькнули стройные ножки и снова исчезли в складках платья.

И Ларсен успел заметить (и даже оценить) их красоту и стройность, несмотря на то, что показались ножки мимолётно, и вообще настроение у него сейчас было не самое подходящее для любования женской красой.

– Присядь! – терпеливо попросил Ларсен, указав на большой плоский валун у тропы.

Дайана устроилась удобно, сложила руки на колени и уставилась требовательно на Оллье. Ларс присел рядом, правда, на расстоянии вытянутой руки, дабы не злить ещё больше сердитую девицу.

– Я готова слушать… – напомнила девица.

Но Ларс, поглаживая ладонью нагретую на солнце шершавую поверхность камня, не спешил начать разговор. Наконец, поднял взгляд, посмотрел в глаза, ждущие ответ.

– Я всё объясню, только ты выслушай до конца! – попросил Оллье. – Пожалуй, прозвучит всё это гадко… Я приехал на юг специально за тобой. Но… я думал, что мне нужно привезти птицу, красивую волшебную птицу. Я слышал сказки о том, что вы умеете оборачиваться, только… я в это просто не верил. Я промышляю на жизнь тем, что добываю и продаю всяческие редкостные магические вещи. Заказы бывают разные. В этот раз мне заказали дайану. Я и не знал, что… Понимаешь, у нас есть поверье, что дайаны приносят владельцу удачу, богатство и счастье. И некоторые в это верят. И один наш богатей заказал такой подарок для своего сына…

– Вот ты и ответил на мой вопрос, – невесело усмехнулась дайана. – Значит, ты не похититель и не работорговец? Да, разумеется, ведь ты меня не собственными руками поймал. Это сделал другой человек. И вообще виновата я сама. Попалась так глупо, неосторожно. А ведь Сиятельная Крылатая столько раз предупреждала, как опасны и коварны люди, как они безжалостны. Готовы на любую подлость ради каких-то странных серебряных кругляшей. Тебе тоже за меня обещали эти…

– Деньги, это называется деньги, – уставился на собственные сапоги Ларсен. – Да. Но… я просил выслушать меня…

– Что ещё я должна услышать? – воскликнула дайана, но больше в её голосе не было злости, только горечь и боль. – Ты меня увозишь на чужбину, лишаешь дома, родных, свободы, – она взмахнула рукой, и на солнце блеснул проклятый магический браслет. – И всё это ради каких-то денег! Я живая, настоящая, такая же, как вы! Да, я всё понимаю, ты прав, и умею говорить, и мыслить, и чувствовать. И мне бывает больно. А ты хочешь обменять мою жизнь на горстку каких-то серебряных бляшек! О каком благородстве бескрылых ты мне рассказывал? Ведь правда в том, что ты хочешь отдать меня какому-то чужаку, не спрашивая моего согласия, дабы он превратил меня в свою безропотную игрушку?

– Да не хочу я отдавать тебя! – рявкнул вдруг Ларсен взбешённо, вскочил, схватившись за голову. – И не отдам!

Дайана отпрянула, испуганная его окриком, замерла настороженно, смотрела, распахнув глаза.

А Ларсен добавил тихо и устало:

– Я же попросил – выслушай! Я должен привезти тебя в Дан-ле-Рин не позднее Нового года, иначе… мне не поздоровится. Так я и собирался поступить, я поклялся, что сделаю это. Но… всё изменилось, когда я тебя увидел. Ты ведь права, во всём права. Ничего доброго от тех людей ждать тебе не стоит. Я вижу, что тебе и так уже досталось от прежних хозяев. А я… не могу позволить им… обидеть тебя… Но и отпустить тебя я не могу. Прости!

Бескрылый

Эйя

«Отпустить тебя я не могу. Прости!»

Внутри словно что-то оборвалось. Душу вновь опалило ядом ненависти и гнева.

Одна фраза, всего одна фраза – и всё рухнуло. Разбилась на осколки едва-едва