Ну и как тут ответить? Типа, мужик я тебя не знаю! А если это на самом деле настоящий родственник Айрин, и он уже приезжал к ней в Академию? Как тогда поступить? Ведь будет странно, если год назад я его узнавала, а теперь, нет?

Черт, как же плохо не знать ничего, никаких правил игры в этом мире, и действовать по логике слепого котенка, то есть тыкаться во все щели, без понятия на кого там можешь нарваться!

— Ну что ты, детка! — продолжал лучиться ухмылкой родственник, не узнаешь меня? Я вот ехал к тебе через весь Сардал. Выбрался, чтобы первый зимний день провести с любимой племянницей, помнишь, как в том году весело было?

Ага, значит, все же было. Черт, как же все сложно!

— Помнишь, я покупал тебе пончики и мороженное, а потом приобрел шляпку в изящной коробке? Ты еще так забавно хлопала в ладоши от радости, и слезно благодарила меня!

Дядька говорил очень убедительно, но дело в том, что я, естественно, ничего подобного помнить не могла, а посему ни поверить, ни опровергнуть дядькины слова у меня не получалось. И как мне быть в такой ситуации?

С одной стороны, Оливер мог бы быть самым обычным настоящий дальним сердобольным родственником, навещавшим раз в год племяшку-сиротку, с другой стороны он мог бы быть вообще, кем угодно! И сейчас мог наплести мне с три короба, чтобы я ему поверила!

Черт, как же сложно! А еще куратор куда-то уехал… Уверена, прознай Дарк Омар Винтер о внезапно появившемся дядюшке, он бы разобрался во всем!

* * *

— Поедем, душа моя, моя тройка ожидает нас за воротами Академии. Какое счастье, что моя племянница учится в самом престижном заведении Сардала! Надежда моя!

Дядька продолжал стрекотать как кузнечик в летнем поле, а я лихорадочно соображала, позволить вывезти себя из Академии, или нет. По всему выходило, что, все-таки следует позволить, ведь под лежачий камень вода, как известно, не течет, а знания сами собой в мою голову не вложатся. Вдруг я смогу более подробно узнать об Айрин, о ее детстве и родителях, о ее происхождении, в конце концов!

— А какая у нас будет кхм… увеселительная программа? — поинтересовалась я.

— Ох, детка… у твоего дядюшки не так много денег, но я подкопил. Сходим на аттракционы, покатаемся на колесе обозрения, я куплю тебе сахарных леденцов, я даже на новую шляпку накопил! — хитро подмигнул мне Оливер. — Так что вернешься в Академию в обновках, красавица, невеста!

М-да… программа просто шик! Но с другой стороны, мы ведь можем где-то посидеть и поболтать по душам? Я смогу узнать много всего интересного об Айрин, и о том, как она, собственно говоря, докатилась до жизни такой.

— Я должна переодеться, дядюшка! — невинно похлопала я глазами.

— Конечно, душа моя, дядюшка Оливер будет тебя ждать!

Я вышла из комнаты встреч и направилась быстрым шагом к особняку куратора.

— Псс, Айрин! Айрин! — запищало из кантибэга уже в моей комнате.

— Что, Ричард? — прищелкнула я пальцами.

— Ты серьезно собралась с этим хмырем поехать?

— Это мой дядя, вообще-то! — возмутилась я.

— А ты уверена в том, что он твой дядя? — волновался крысеныш ни на шутку.

— Нет, но… я думаю, что это хорошая возможность узнать что-то новое.

— Слушай, Айрин, я бы так не рисковал, смотри, вон и Тыковка против!

Тыковка скакала по моей сумке, и мотала башкой, явно выражая протест.

— Вы серьезно предлагаете мне отказаться от такой возможности? — нахмурилась я.

— Угу, отказаться от возможностей найти приключения на свою пятую точку! — мои фамильярны глядели на меня не мигая, но Тыковка не могла говорить, поэтому их позицию выразил один Ричард.

Я немного подумала. Я — вещь Винтера. Звучит не очень. Так может все же рискнуть и пообщаться с дядюшкой? Я уверенна, что так быстрее разберусь что к чему и узнаю правила этой игры!

— Вот, что, мои дорогие Ричард и Тыковка. — объявила я свое решение питомцам. — Вы будете начеку! С вами мне бояться нечего! У меня два фаунита в кантибэге Тыквенник и Крысенник ядовитые, а еще ритуальный нож! Ну кто мне сделает чего плохого, а?!

— Ох, Айрин… — покачал головой Ричард, — допрыгаешься ты…

— Хи-хи… — мрачно изрекла Тыковка, прыгая обратно в кантибэг.

— Ну и чудесно! — улыбнулась я.

И впрямь переодевшись потеплее, да понаряднее, я выбежала на улицу.

— Айрин! — спешила ко мне навстречу Ава. — Ты куда собралась?

— С дядюшкой в город прокачусь. Прогуляемся.

— Айрин, не вздумай! — вцепилась в мой рукав через пальто подруга. — Не было у тебя никакого дядюшки!

Я остановилась как вкопанная.

— Ты уверенна?

— Абсолютно! — заверила меня Ава. — Мы же с тобой с самого детства дружим. Ты — сирота! Откуда этот дядюшка взялся, вообще непонятно!

— Но… Соба сказала…

— Соба может говорить все что угодно, а так как ты с ней огрызаешься, она на тебя зуб заточила, и если с тобой что-то случиться, она лишь порадуется!

— Ну и стерва… — покачала я головой. — Слушай, а в прошлый первый день зимы никакой дядюшка ко мне не приезжал?

— Нет, Айрин. Ты — круглая сиротка, ни дядюшек, ни тетушек, ни бабушек, ни дедушек у тебя нет, увы!

Я лихорадочно соображала. Значит Оливер — подстава. А может, даже и не Оливер, он, «дядюшка», мог назваться кем угодно, хоть герцогом Гамбургским… У них здесь что, даже документы у родственников обучающихся не проверяют?! А может, мой «дядюшка» даже заморочился, выправив себе поддельные.

— А как же шляпка? — вспомнила я фразу дядюшки. — В прошлом году он мне шляпку подарил. В коробке.

— Айрин, ты бредишь! — возмутилась Ава. — Или он тебя околдовал?!

— Не было шляпки?! — требовала я ответа.

— У нас с тобой максимум были капоры! Никаких шляпок у тебя не было, очнись! — уже практически кричала на меня Ава.

Мне было страшно на нее смотреть — глаза ее покраснели и метали злые молнии. Подругу буквально трясло. Чего это с ней?!

— Ава… — прошептала я.

Ава тряслась и полыхала гневом, ее лицо скривилось, напоминая лицо злодейки, мне аж стало страшно.

— Никуда ты не пойдешь! — топнула ногой подруга, — Возвращайся в особняк!

Так, мне вот это командование вообще не нравится. И странное перевоплощение из тихони в стерву, раздающую команды, тоже.

— Айрин, душа моя, ты уже переоделась? — к нам быстрым шагом семенил «дядюшка», — Поедем скорее, детка, ведь световой день сейчас короткий, не успеем насладиться общением!

Ава злобно зыркнула на Оливера и вцепилась в меня сильнее.

— Никуда ты не пойдешь! — прошипела она.

— О, Авалония