На этом вертолете Гагарина и доставили на Энгельский аэродром, куда вскоре на самолетах Ил-18 и Ан-10 прибыла поисковая группа с Байконура во главе с заместителем главкома ВВС генерал-лейтенантом Филиппом Агальцовым. На борту были и журналисты, жаждавшие встречи с Гагариным. Следующие три часа космонавт отвечал на их вопросы, фотографировался.

Журналистов интересовало буквально все: где родился, кто родители, где учился, где служил, как попал в космонавты, как готовился к полету и так далее, и тому подобное. Естественно, всех интересовало, как там, в космосе, как выглядит Земля с околоземной орбиты, какие у Гагарина планы на будущее.

Звучали и вопросы, на которые космонавт ответить не мог, даже если бы и знал: когда следующий полет и кто полетит. Этот «допрос с пристрастием» мог бы продолжаться и дольше. Но тут, на счастье Гагарина, наладили связь с Москвой, и пришла пора доложить руководству страны о первом в мире полете человека в космос.

Первым, с кем Гагарин поговорил по телефону, был Председатель Президиума Верховного Совета СССР Леонид Ильич Брежнев. Для тех, кто забыл, напомню, что тогда это был глава Советского Союза. То есть, де-юре, первый человек в государстве. Хотя, де-факто, первым считался руководитель Коммунистической партии Никита Сергеевич Хрущев.

Доклад Гагарина Брежневу был официален: «Товарищ Председатель Президиума Верховного Совета! Докладывает космонавт майор Гагарин. Первый космический полет успешно завершен. Приземление прошло нормально. Чувствую себя хорошо. Травм и ушибов не имею». – И, выдержав небольшую паузу, добавил: «Передайте пламенный космический привет Президиуму Верховного Совета».

Менее официальным был состоявшийся через несколько минут разговор Гагарина с первым секретарем ЦК КПСС Никитой Сергеевичем Хрущевым.

Из беседы:

«Н.С. Хрущев: Я рад слышать Ваш голос и приветствовать Вас. Буду рад встретиться с Вами в Москве. Мы вместе с Вами, вместе со всем нашим народом отпразднуем этот великий подвиг в освоении космоса. Пусть весь мир смотрит и видит, на что способна наша страна, что могут сделать наш великий народ, наша советская наука!

Ю.А. Гагарин: Пусть теперь другие страны догоняют нас!

Н.С. Хрущев: Правильно! Очень рад, что Ваш голос звучит бодро и уверенно, что у Вас такое замечательное настроение! Вы правильно говорите: пусть теперь капиталистические страны догоняют нашу страну, проложившую путь в космос, пославшую первого в мире космонавта».

Присутствовавшие при разговорах журналисты сделали ряд снимков, один из которых на следующий день поместили все советские газеты – Юрий Гагарин в летном комбинезоне с телефонной трубкой у уха.

Поговорил Гагарин и с Сергеем Павловичем Королевым, который все еще находился на космодроме, и с министром обороны Родионом Яковлевичем Малиновским и главкомом ВВС Константином Андреевичем Вершининым. И только затем он смог позвонить жене Валентине Ивановне и узнать о том переполохе, который наступил в его доме после сообщения о полете.

В 15 часов 20 минут Гагарин вышел из здания штаба, сел в автомобиль, который доставил его на взлетную полосу. Через пять минут самолет Ил-14 взлетел и взял курс на Самару. В полете его сопровождали генерал-лейтенант Филипп Александрович Агальцов, спортивный комиссар Игорь Григорьевич Борисенко, врач и другие.

Примерно через час самолет приземлился в Куйбышеве на заводском аэродроме на Безымянке. У КПП собралась большая толпа рабочих завода, и чтобы избежать беспорядков, по команде Каманина самолет остановился на самой дальней стоянке. Туда переехали на машинах местное партийное и государственное руководство. Пока на самолете глушили двигатели, открывали дверь, монтировали трап, количество встречающих неимоверно возросло.

Первым из самолета вышел Юрий Гагарин в серо-голубом комбинезоне (подскафандровая одежда) и фуражке, которую ему подарил майор Гасиев, а взамен получит автограф на память в партбилете (это был самый первый автограф Гагарина после возвращения из космоса). На земле он попал в объятия Каманина и других руководителей.

Вскоре Юрия Гагарина перевезли на обкомовскую дачу на высоком берегу Волги, где он, наконец, пообедал нормальной земной пищей, принял душ. Туда же через три часа приехали с космодрома члены госкомиссии во главе с Рудневым, Келдышем и Королевым, а также пятеро космонавтов из «шестерки».

Около 9 часов вечера все собрались за столом. Тосты произнесли Руднев, Гагарин, Королев и другие. Банкет продолжался недолго – все были на ногах с пяти утра, и усталость брала свое. Около 11 часов вечера сыграли «отбой».

Утро 13 апреля было относительно спокойным. По крайней мере, если сравнивать его с утром предыдущего дня. Все проснулись, позавтракали. Не надо было никуда спешить, не надо было что-то срочно доделывать и переделывать. Все самое важное они уже сделали вчера и сегодня могли немного отдохнуть.

С 9 до 12 часов Юрий Гагарин рассказывал о своих впечатлениях от полета членам госкомиссии, отвечал на их многочисленные вопросы. Далее – фотографирование, новые интервью журналистам, у которых появлялись все новые и новые вопросы.

Днем Гагарин, Титов, Каманин и другие погуляли по берегу Волги и поиграли в бильярд. Во второй половине дня Гагарин и Каманин готовили рапорт Хрущеву для встречи в Москве. Вечером с космонавтом дважды разговаривал Брежнев. В этот же вечер Гагарин примерил только что сшитую новую форму с майорскими погонами.

Утром 14 апреля из Москвы пришла приятная весть – Юрию Гагарину были присвоены звания Героя Советского Союза и летчика-космонавта СССР. Второе звание было только-только учреждено.

Вскоре на самолете Ил-18 (бортовой номер СССР-75717) Юрий Гагарин отбыл в Москву. Авиалайнер пилотировал экипаж во главе с командиром, пилотом 1-го класса Борисом Павловичем Бугаевым, будущим министром гражданской авиации СССР. Перед вылетом представители общественности Куйбышева вручили космонавту цветы и подарки, а командир экипажа самолета подарил Гагарину макет Ил-18 на память об этом историческом полете.

Во время полета Бугаев пригласил Гагарина в кабину самолета, рассказал об особенностях управления гражданской машиной.

В 50 километрах от Москвы самолет встретила семерка истребителей МиГ-15 и заняла место почетного эскорта: два истребителя слева, два – справа и три – вверху. Они шли так близко, что были видны лица пилотов. На борта самолетов почетного эскорта с самолета, на котором летел Гагарин, была отправлена короткая радиограмма: «Друзьям, летчикам-истребителям, горячий привет. Юрий Гагарин». Перед приземлением самолетный кортеж проследовал над аэропортом Внуково, Ленинским проспектом, Красной площадью, улицей Горького. Аэропорт, проспекты и улицы Москвы были заполнены сотнями тысяч людей.

В 10 часов утра самолет с Гагариным остановился в 100 метрах от правительственной трибуны.

По красной ковровой дорожке под звуки авиационного марша космонавт спустился по трапу самолета и направился к трибуне, на которой находились руководители КПСС и советского государства, родственники и друзья героя космоса.