подходящего кристалла — аркелита, я обеспечил необходимые поставки подходящих по составу и конфигурации сплавов, а Алексия, разумеется, создала из всех подобранных материалов сильный артефакт-защиты. Правда, это пока тестируемый образец, но так нам всем будет гораздо спокойнее.

Король добродушно рассмеялся. Только его Эдди мог так сухо и лаконично поздравить с днем рождения родного отца, как доклад на заседании совета зачитал. Но он любил сына и таким. Пусть Эдриан лучше будет сдержанным, но не дает воли темной стороне своей натуры.

Детские жестокие срывы когда-то удалось пресечь, не без помощи дорогой Антонии, последний эмоциональный взрыв они наблюдали в подростковом возрасте, с тех пор сын научился самоконтролю и умело сдерживал себя.

Лишь время от времени Эдди отлучал себя от общества и людей и закрывался ото всех в родовой усадьбе матери. Но отлучки не длились долго. И про них знали только самые близкие люди — члены семьи и несколько подчиненных. Реджинальд Ревенфорд был в числе доверенных лиц и часто становился для принца спарринг-партнером в фехтовании, помогая наследнику справиться с напряжением.

Король покрутил коробочку, развязал бантик и резким движением сорвал красивую упаковку. Две крупные капли крови упали на дорогой бретонский ковер.

— Проклятье. Лицо мужчины исказила болезненная гримаса.

— Осторожнее, отец. Позвольте вызвать лекаря Сильверса?

— Пустяки, сынок. Не поднимай панику на пустом месте.

Король сунул раненый палец в рот. Эдриан досадливо поморщился, ему не нравилось, когда отец вел себя как простолюдин.

— Вот и все. Ковер жалко.

— Думаю, слуги справятся с этой проблемой.

Кристиан Данмарский достал, наконец, защитный артефакт из коробочки, он был создан в форме пятиконечной звезды, а сын помог ему прикрепить значок на лацкан церемониального мундира. При этом принц выдохнул с явным облегчением.

Отец и сын встретились взглядами.

— Вы готовы, отец? Вы точно уверены, что празднования так необходимы и мы не должны отменить хотя бы…

— Эдди, мы не будем больше обсуждать это.

Кронпринц замолчал, но его недовольство отцом будто разлилось в воздухе, он замер в напряженной позе послушного сына, но внутри Эдриана бушевала буря, король мог прочесть это по его лицу.

Он снова приобнял сына и твердо посмотрел ему в глаза.

— Судьба сама ведет меня, мой мальчик. Я лишь следую по пятам. В одном я абсолютно уверен, а посему спокоен. Ты продолжишь наш род и станешь, однажды, прекрасным правителем, Эдриан.

А потом король хохотнул и подмигнул сыну.

— Но даже не надейся, что я покину тебя сегодня, Эдди. Я еще намерен понянчить внуков. Так что предлагаю тебе, сделать, наконец, Алексии предложение, а вечером мы объявим об этой чудесной новости на королевском балу. Это будет прекрасным подарком на наш с ней общий день рождения. Что думаешь?

Эдриан лишь мягко улыбнулся в ответ и склонил голову, соглашаясь с отцом. Тот хлопнул в ладоши.

— Значит, свадьба! Как это прекрасно, Эдриан. А теперь, пора. Не будем заставлять уважаемых послов ждать слишком долго.

— Я слышал, что северные князья прислали своего гонца? Мы готовы подписать итоговые соглашения о поставках из диких лесов Бретонии?

— Безусловно. Их последние разработки и лесные богатства нам пригодятся. Как и предложения еще одних неожиданных гостей из Иль-Шинара.

Эдриан с удивлением воззрился на отца.

— Иль-Шинара? Они приняли приглашение?

— Да, Эдди. И я тебе скажу, что Ревенфорд скоро очень удивится некоторым членам делегации.

Король хитро улыбнулся, он безусловно пребывал в замечательнейшем настроении. И Эдриан смирился, наконец, с решением отца. Но страх все равно поселился где-то глубоко внутри.

Кристиан Данмарский умел излучать оптимизм и жизнерадостность, когда это было необходимо. И только себе он мог признаться, что на душе его было тоже неспокойно. Однако, он не привык отступать, не в его характере было сдаваться врагу, даже не начав битву.

Король мысленно вознес молитву Великому Отцу и Великой Матери и твердо ступил в новый день.

Королевский дворец, полночь

Смотрите-ка, король Кристиан открыл бал в паре с леди Тамирой Арментроут, с этой великосветской шлюхой! Смотрятся они комично. Хотя нет, король просто смешон. Ненавижу его! Подонок! Старый развратник! Ничего, скоро наступит час расплаты. Он накажет тебя, Данмарский, Он накажет всех вас. Вы познаете силу Его величия и преклонитесь. Да, скоро всем вам придет конец!.. Да, я слышу Тебя, Великий… да, да, я все сделаю, все как Ты просишь… все будет как Ты хочешь! Пришло время поиграть… Наконец-то, мой ход!

Реджинальд Ревенфорд

— Да, Олсон, какие новости?

Я постарался выровнять дыхание, перешел с бега на быстрый шаг.

— Мастер, мы нашли мертвых стражей правопорядка на подземном этаже. Дверь в зал центрального зарядного артефакта дворца заперта, замок сломан изнутри, вскрыть ручным способом невозможно. Как прикажете действовать дальше?

— Ментальная считка проведена? Что ты слышишь, Марк?

Старший Карающий минуту помолчал, собираясь с мыслями.

— Я слышу странный шипящий речитатив. Кто-то читает заклинание на древнем языке, распознать диалект не получается, как и разобрать слова. Но фонит темной магией во всю.

— Прорывайтесь. Ритуал нужно прервать любой ценой. И, Олсон…

Я остановился.

— Эта тварь нужна мне живой!

— Слушаюсь, Мастер.

Оглянувшись, я быстро сориентировался, садовый павильон располагался буквально за поворотом, я был почти на месте.

Когда в гостевых покоях студентки не оказалось, я, признаюсь, насторожился, и подумал, прежде всего, о безопасности короля и кронпринца, всех гостей бала, и только потом о самой Строговой. Досье на нее собрать так и не удалось.

Лишь потому, что девушка уже успела показать себя как настоящий профессионал, чаша весов моего доверия все же склонилась в ее сторону, и я задумался, а потом прислушался к родовой магии. А она кричала об опасности, опасности для Янины.

Комната